准呢？”

    芙蓉笑道：“你身上也有一块。”珍珠道：“我这块在左边，又在胸口儿上，同你的方向差着呢。”芙蓉笑道：“咱们两个身上都有了记号。将来年深月久认不出面貌来，只要说出身上的记来，一看就知道谁是谁。”珍珠笑道：“你们都记着我同他的记号，将来好认识。”大奶奶道：“快些擦擦脸，咱们去吃晚饭，让他们也好歇歇。”宝钗道：“横竖没有外人，就穿着短衫子，也不用穿裙子了。”珍珠笑道：“也罢，且舒服一会儿再说。”姐妹们擦身洗脸，诸事完毕，都是短衫子，到百花轩来。见两张桌子摆满的全是碟儿、碗儿，珠大奶奶笑道：“今儿三姨儿可是花了钱了。”蟾珠道：“这又算什么呢？”宝钗道：“咱们吃不了这些。拣着咱们喜欢的留下几样，余下的散给他们也去乐一会儿。以后是一天忙似一天，直等着下了船去这才安静。”珍珠同李宫裁都说：“甚是。”就将桌上的果子、点心、菜蔬拣着精致的留下了些，余外尽散给众人。

    大奶奶又替他们分派妥当，叫他们大大小小的都去吃饭。这里留着荣贵、抱琴、红妆，还有芙蓉的姑娘桂月、大奶奶的姑娘丽鹃这五个人伺候。珍珠又叫人端了两样菜四个碟子，送去给两个**同哥儿吃。众人分派完结，依次坐下吃酒。

    当值的嫂子们来回大奶奶道：“咱们家的饭菜端在那里？”

    大奶奶道：“有两碗鱼汤是咱们要的，送到这里来。余下的端到垂花门，同这些嫂子们拢共拢儿去吃罢。今儿是你当值，须要四处留心照应，别叫众人吃个大醉，叫太太知道咱们就得了不是。”嫂子们答应着去了。宝钗道：“咱们再派荣贵、抱琴不住脚的四处巡察，又可照应，这才放心。”珍珠们都说：“甚是。”赶着递了几样点心给他们吃了，派抱琴、荣贵两个人分头儿去上上下下各处照应。

    丽鹃点起红烛，姐妹几个畅饮谈心。宫裁道：“咱们今儿一叙，以后就没有了空儿。等着到了家乡，不知几年上又才见面！”芙蓉道：“咱们见的还快，倒是五妹妹到广东去，要隔三四年才来呢。”宝钗道：“你们两个将来是长叙一处的，咱们是从此风流云散。”芙蓉道：“这也难说，保不住将来姐妹们长在一堆也论不定。”珍珠道：“宝姐姐不久母女相逢，又得了两个好妹子，以后都是快心的境界。惟我自从这几年以来，生离死别了几次，将个心都伤透了。其间的眼泪，也不知流掉了多少。如今又忽然的同你们相逢，又要忽然生生离别，真叫我几次消魂，几番肠断！我又不能像宝姐姐的落落心胸，襟怀豁达。凡有一切，他都可以看透，我如何学得他来？我这一程子心神不定，恍恍惚惚，竟像是掉了心的一样。总想活着很没有味儿，不如丢开了手倒省了好些眼泪。”宝钗笑道：“凡人都像了你丢开手，那阎王爷殿上那儿挤得下这些躲眼泪的鬼呢？”宫裁们都吃吃大笑。

    蟾珠笑道：“咱们只顾说话，也忘了饮酒。”宝钗道：“咱们不住嘴的吃，珍丫头不住嘴的说话。”芙蓉道：“我敬三姐姐一杯。”珍珠笑道：“不用敬，你们吃过几杯，我都补吃就完了。”蟾珠道：“不用补吃，将咱们的杯子都斟上酒，三姐姐挨着吃过去就是了。”珍珠道：“使得。”命红妆、桂月见杯斟上。珍珠一面吃菜，一面饮酒，挨着次儿饮干。宫裁笑道：“近来珍丫头的酒量竟大的多呢。那年在宝兄弟的怡红院给平丫头做生日那晚上，一个个都吃的大醉。珍丫头那里会吃这些酒？”宝钗道：“想起来那晚上真热闹，只有林姑娘正在病中。可怜咱们当日饮酒快活的事，也就是那一晚上，人又齐全，酒也畅饮。自从那一叙之后，虽是常常吃酒，总没有那一天的大乐。后来一天一天的散掉了，死的死，去的去，直到如今，真令人不堪回想。”芙蓉同蟾珠笑道：“可惜你们当日的那样大乐，偏咱们两个没有赶上。”宝钗笑道：“横竖那一日大乐的时候，有你，有你。”芙蓉们笑道：“我同他那有这样福气？”宫裁道：“史姑娘那日喝醉了，包着一大包芍药花做枕头，睡在石条上，咱们都说他是雅人深致。谁知他也做了古人！”宝钗道：“我再也看不出，史姑娘同香菱都这样短寿。”

    珍珠道：“当日的那一班儿，除了探姑娘，姐妹几个谁是长寿的？”宝钗笑道：“除他们那几个，我三个人的寿还不长吗？到今日还是活着呢。”宫裁笑道：“你们正是一朵鲜花越开越盛的时候。像咱们是珠黄花谢，好春光都过去的了，还图个什么？”宝钗笑道：“你的春光过去了，我的春光在那里？”

    芙蓉笑道：“你们都不用春光秋光的，耽搁了饮酒。”大奶奶们笑道：“咱们只顾说话，到下了梆子。再吃会子，叫他们收去吃饭罢。”众人都说：“甚是。”奶奶们赶着吃完了酒饭。

    宝钗道：“咱们上去喝茶，这里让他们吃饭。”珍珠道：“很好。”几位奶奶、姑娘都到上房来，找着了荣贵、抱琴，叫他们下去吃饭。大奶奶们到各处去瞧了一遍，走到宝钗屋里，各人穿了衣裙。芙蓉、蟾珠到两边房去瞧瞧，都收拾完结，每人剩了两只衣箱同炕上的铺盖。芙蓉道：“你们两个实在简绝，明日要下船都使得的。”宝钗道：“没有几天工夫，东西又多，若不赶着收拾，就闹半年也是收拾不了的。明儿是刘家来收点房子。咱们就替大嫂子屋里收拾，倒要两天。我同珍丫头打几时就陆陆续续的归在一堆儿，收的收，藏的藏。我同他的箱子打早就装好了，所以今儿尽着一天收拾完结。大嫂子同太太屋里，就是将东西归在一堆儿也得两天，别说是装箱收拾，更要费力。”珍珠道：“明日到大嫂子屋里去，我领着人将他的东西尽归在一处，你们同些人赶着收拾，也不过是一半天可以完结。”宝钗道：“明日多了一个月姑娘帮着，咱们尽力量，收拾到那儿是那儿。”众人正在说话，上房一个丫头慌慌张张跑进来说道：“大奶奶，不好了！”众人大惊，赶忙问道：“什么不好了？”那丫头急的说不出话来，只是发颤。急的宝钗们摸不着脑儿，说道：“你只管慢慢的说。”那个丫头定了一定说道：“太太的上房后身有了贼。”众人听见，浑身都吓软了。

    宝钗道：“怕也无益，赶紧到垂花门叫老赵，立刻叫家人们进来。”蟾珠道：“刚才下来尚未偷盗，只要虚张声势，将他们赶散为要。”珍珠、宝钗点头，飞跑到垂花门，叫老赵来当面吩咐。赵忠听见，赶忙出去。一面先将几个有气力的能干家人叫他飞跑进去，一面又到各处叫人。不一会儿，连厨子、打杂的，更夫、火夫以及大小爷们，进来了**十个。手中有拿着铁尺、棍子，也有空手的，都一拥而进。

    原来这一班窃贼，内中有一半是那年老太太出丧的时候进来偷盗东西，同包勇拒敌，又将妙玉劫去。除得了上万的东西，还有个活宝的美人。后来并不见有官府追缉，他们也就放心受用。这几年俱已花尽，又想着贾府的甜头儿，所以另约了几个积贼，又打听得包勇已不在贾府。趁着今儿太太出门，上房不过几个丫头、媳妇们，就不放在心上。都是涂面挂须，还从当日的原路下来。因王夫人现在的上房就是当年老太太的住所，这些强盗有几个熟的在前引路，一直竟到上房。

    刚绕到前面来，正遇着梁贵、鲍忠、林祥、李洪、汤顺、马标、郭裕这几个精壮胆勇的后生，手中都拿着器械，正与强盗相遇。不由分说，一齐奋勇动手。那十四五个强盗，不顾性命抵死拒捕。梁贵们正在支持不住，后面来了四五十精勇帮手。

    宝钗们都站在黑影里面，对珍珠道：“叫进来的人，分一半赶着绕这边过去，截强盗的归路。”珍珠答应，忙去吩咐。众家人见说，忙分了一半，赶着向这边绕过去将贼人归路截祝贾府众人个个奋勇，前后将十四五个强盗尽行围祝此时正是七月初十，新月在天，众人在月光之下看的真切，七手八脚的一路混打混搠。拿住了七八个，打伤了四五个，搠死了三两个。众人不管是死的活的，都给他捆了个结实，就放在拿获之所。梁贵们浑身是血，还有几个受了伤。

    众人围着定了一定喘，然后找着嫂子们过来，请两位奶奶的示下，怎么办法。那位珠大奶奶尽是发抖，一句话也说不出来。宝钗道：“且不用去回太太，你们就是这个样儿，赶着分头去报。这一回，竟是禁军衙门、都察院、营城司坊，拢共拢儿通报。又不要像上一磨儿，只报司坊官，只算了一个窃案，到后来竟不提起了。想来这几个就是上一回的强盗。他们吃着甜头儿，横竖又不拿他们的，落得又来打劫，实在令人可恨。”

    鲍忠道：“二奶奶的

    话说的很是。现在他们都是涂面挂须，手执器械。这还不算强盗，什么才叫强盗呢？”宝钗道：“你们一半看守着，分几个去报。先到林大爷家里去给他一个信儿，并将我的意思同他说明，你们再去。”家人一齐答应。走过去派了二十个壮勇的人守着强盗，派了几个去报衙门，余下的散出去外面照应。宝钗吩咐：“将上房廓下的灯都点了起来。”

    又叫丫头、媳妇们各处的小心照应，“看见些什么，总不要惊慌，只管来对咱们说”。这些姑娘、嫂子们都答应了，各去照应。*珍珠叫丫头们端出些杌子来，就在这里坐坐。也帮着照应。芙蓉道：“我这会儿心才跳定了。我瞧着大嫂子比我更抖的利害。”大奶奶摇着头道：“我吃的一点儿东西，这会儿全在胸口里。两只腿还在这儿抖着呢。我倒看不出，珍丫头的胆量竟比我大的多呢。”珍珠笑道：“不是胆大，徒急无益。虽事在仓猝之间，也要想个出路。都学你一路发抖，这会儿还有咱们吗？早做了妙玉，又叫他们背去。”大奶奶们一齐好笑。

    宝钗道：“我若领兵拒敌，珍丫头是我的一员勇将。”正在说笑，一个丫头用手指道：“那不是房子上还坐着两个强盗吗？”

    众人又吓了一跳，都抬头一看，叫道：“哎呀！”不知房子上又来了多少强盗，且看下回分解。