的东西，老妈儿出去，一面照应，一面喝酒。这会儿老孙使出平生之技，将个杜麻子关的无处不麻，真成了一个杜麻子。

    老妈儿吃完了好一会，已是满天星斗，两个拉着手儿出来。老孙递了过去，老妈儿接在手内说道：“杜二爷今儿得赏两吊钱，这个怎么拽得到身上？”老孙笑道：“回去替你洗衣服，委屈你拽上罢。”杜麻子扶着老孙上车，赏了车夫四百钱，给了老妈儿一吊钱。

    不言老孙回去之事。且说桂大爷名叫桂堂，字侣佺，是桂恕的独子，生得丰姿秀美，品格英伟。聘了祝修云为室，与修云同庚，十五岁，尚未完姻。与蟾珠姑娘姐弟之间十分相得。

    今日奉母亲金夫人之命，到祝大人宅里请安问玻谁知祝太太到贾府去了，祝尚书留他吃晚饭。桂侣佺坐在屋里叙谈家务，因说起：“父亲这几天叫那个姓孙的堂客逼的要死，他的扣头又利害，妈妈听了十分着急，这几天都急出病来。借又借不出，家里的衣服首饰全当完了，门口儿还欠着一大堆的帐，拿些什么开发人家？父亲这几天都是人家饯行，这家那家的请酒。我听见说都是要留别敬给他们的，还有老师、太老师那里也得尽个情。这个样儿怎么好呢？”祝尚书笑道：“好孩子，能够知道替父亲着急，这才是个道理。横竖你父亲总要想出道理来的，你回去叫你妈妈不用着急，现在贾府的房子已经有人要了，不知你大妈今儿去是怎么个儿说法。他家的妥了，自然就回赎金陵的房子，你父亲就有了三千两，且还了帐，再打算盘费就好商量了。”侣佺道：“这会儿吃饭还早，我到贾府去瞧瞧大妈，横竖贾太太同奶奶、姑娘们都是那天老太太生日在这儿见过的。妈妈也等着过两天要到贾府去辞行呢。”祝凤道：“也好。你去瞧瞧大妈，打听打听他们的房子是怎样说，等着你回来吃饭。”桂堂答应。姨娘们道：“大爷就来，咱们等着吃饭。”

    侣佺点头出去。那些跟来的家人、小子伺候着上马，一直径往贾府来。不一会，到了荣府，一直将牲口骑进大门去。见祝太太的轿子歇在前厅上。那些轿夫们都坐在台阶儿上赌钱，西廊下拴着一溜儿的牲口。桂府的二爷们赶忙跑到宅门上去通知，那门上老赵听说桂大爷来了，叫周贵到垂花门去知会。里边的嫂子们听说，忙到绿竹斋去回太太。祝太太同王夫人正在饮酒，听说桂大爷来了，都甚欢喜，吩咐媳妇们请桂大爷进来，该班媳妇答应。王夫人道：“那天再三邀桂太太来家逛逛，他定要过两天来。我也正想着要去请来坐坐。”柏夫人道：“他这两天本来心里着急，过几天横竖要来辞行。”正说着，嫂子们跟着桂堂进来，给王夫人、柏夫人请安，又给珠大奶奶、琏二奶奶、宝二奶奶、四姐姐都请过了安，见过蓉大嫂子同巧姐姐。

    柏夫人道：“端张杌子，就坐在我的背后，咱们娘儿两个说说话。”蓉大奶奶道：“我同巧妹妹另在炕桌上去吃，这儿让桂大叔叔来坐。”王夫人道：“倒也罢了。”丫头们赶忙将蓉大奶奶、巧姑娘的坐儿端开，另又换了一张杌子，杯筷挪在炕上，将蓉大奶奶、巧姑娘吃的菜蔬果子、一切东西俱抬到炕桌上去。

    桂侣佺坐下，柏夫人问道：“你还是专来请这里太太的安，还是来找我的？”侣佺道：“侄儿到大妈那儿去，才知道大妈到这儿来了。家里妈妈不知道侄儿到太太这里来。原说过一半天同着妈妈来给太太辞行。”王夫人问道：“太太同姑娘都好？”侣佺站着应道：“母亲同姐姐都好。”王夫人道：“哥儿别拘礼，坐下了咱们娘儿们好说话。”桂堂答应坐下。

    三位奶奶同四姑娘也都问过太太、姑娘的好。桂堂答应好。

    珍珠笑道：“那天拜奶奶的生日，我们四个人都叫大妹妹左一杯右一杯让了个大醉。后来送了客去，他还拉着喝酒。”

    宝钗、平儿道：“大妹妹的雅量，咱们那里拼得过他。”珠大奶奶笑道：“等着明儿饯行，咱们四个人拼着同他喝个大醉。”

    柏夫人道：“那两天咱们老太太的大庆，全亏你们姐妹几个帮着我照应，不然我真要累死。外面又亏了我这好儿子同他父亲照应，好容易忙过了那几天。”宝钗笑道：“咱们回来，也狠狠的乏了两天。”王夫人笑道：“本来你们也忒娇养，我瞧着那两天就乏的茶饭都懒得吃。”珠大奶奶道：“那两天偏生天气又分外热，人又到的多，那儿照应的过来。”柏夫人问道：“今儿你来，是瞧大爷呢，还是为别的？”侣佺道：“一来是给大爷请安，二来为父亲的事来同大爷、大妈商量商量。实在父亲叫那姓孙的堂客逼的不像个样儿，天天来吵也不是个事。***病都急出来了。那姓孙的很会说话，叫他多耽搁一天儿，也是不肯的。再兼着煤铺、米铺、草料铺、房钱都要的很紧，又没有处借。这怎么好呢！”柏夫人道：“这里太太的房子倒有点成手，明日等着林管家去见刘大人商量。若是说妥了，就要回赎金陵的房子，横竖你父亲就有了银子。”桂堂道：“这房子也得几天的工夫，那姓孙的一天也不肯等着。若是叫他撒起泼来，像个什么样儿？”王夫人道：“哥儿的

    话说的很是。那样的堂客，他也不讲要脸不要脸，撒起泼来倒难收手。我这会儿又凑不出这些来，先将姓孙的还了他，余下的帐且等着有银子再还也不迟。”宝钗、珍珠道：“太太那里有多少？我同四妹妹凑凑，只怕二千两还凑得上来。”王夫人道：“很好。等着吃完了饭，咱们去凑起来，交给你干妈带去给桂老爷，先还了这短票，省得那堂客上门上户的，像个什么样儿。”桂堂听说，赶忙拜谢，又谢了宝钗、珍珠两个姐姐。

    这会儿太太们饮酒十分高兴。柏夫人道：“我这个侄女婿实在好的，十四五岁的孩子，又肯念书，性儿又聪明，品貌又清秀，还兼着气力又好。真是我们桂老三的一个宝贝。”王夫人正在答应称赞，巧姑娘过来给祝太太敬酒，又给自家的奶奶、大妈、婶子、四姑姑、妈妈都敬一杯，也给桂大叔叔斟杯酒。

    桂堂赶忙远远站着，让他斟酒。柏夫人忽然想起一件心事，要去更衣，拉着宝钗同去。王夫人们也要了热水擦脸洗手。

    不多会，柏夫人进来依旧坐下，抱琴对珍珠道：“宝二奶奶请姑娘说话。”珍珠听说起身出去，走到宝钗屋里问道：“有什么

    话说？”宝钗道：“有件喜事要同你商量。”珍珠道：“有什么喜事同我商量？”宝钗答道：“有个官儿要娶你去做太太。”珍珠笑着，啐了他一口说道：“我知道，你还有个什么好话呢？”说着，转身就走。宝钗笑道：“你站着，我真个有好话对你说。”珍珠笑着：“你再说别的，我就撕你的嘴。”

    宝钗笑道：“你放心，不是那个龚老爷，就是我这宝老爷要娶你做太太，问你肯不肯？”珍珠笑道：“等你变了老爷，我嫁你。”旁边站的姑娘们都笑起来。

    宝钗拉着珍珠坐在身边，对着耳朵轻轻说道：“刚才妈妈对我说，要替巧姑娘做煤，说给桂大兄弟，要我同你从中说合。说是那天桂太太瞧见巧姑娘很喜欢。桂兄弟已经聘了祝府的姑娘，就是梦玉的妹子。桂太太听见梦玉是娶两个的，他也想着要替桂大兄弟也娶两个，有这意儿没有说出口，这会儿妈妈叫咱们两个商量商量。我想巧姑娘自从辞脱刘姥姥来说的那头亲事，于今东不成西不就，将来闹的不好。若是说给桂大兄弟，倒是很好。不知平丫头的意儿如何？”珍珠道：“事倒很好，只怕平丫头做不来主，连咱们太太也未必肯管闲事。这件事必得大太太们那边做主。”宝钗道：“咱们去叫平丫头来问问，看他如何。”珍珠点头，宝钗叫个丫头去请琏二奶奶来说话。

    丫头去不一会，同着平儿进来。宝钗、珍珠起身让坐，就将这话同他说了一遍。平儿听说，叹息道：“自从凤姐姐临终时将巧姑娘亲手交给与我，可怜我受尽千辛万苦的照应他。后来环兄弟听了坏人的话，几乎将巧姑娘上了大当，不是我拼着命的同他逃走到刘姥姥庄上躲了一程子，只怕这会儿巧姑娘的孩子已经会叫达达呢。好容易守的他爹回来，又辞脱了刘姥姥说的那门亲事，原指望着替他说个好人家，谁知他爹丢下我们..“平儿说到这里一阵心酸，放声大哭。宝钗、珍珠也正在伤心，不防他放声大哭，两个倒吓了一跳，赶忙握住他的嘴说道：“你这是为什么？叫太太听见，心里又要发烦。”平儿呜呜咽咽的，一会才止住了哭，说道：“这事甚好，我很愿意。我瞧着桂大爷比咱们的宝兄弟也差不多，将来很有出息。你们方才说，要大太太做主，我就不服这口气。大太太的孙女儿早已卖给人家做小老婆去了，这是我的女儿。”平儿说着，握着脸又哭起来。宝钗道：“你尽着哭也不是个事。既是你愿意，一会儿等妈妈去了，咱们帮着回太太，求太太做主就完了。若是桂太太那边说还要一个，横竖四丫头闲着，也替他稍带着说上就完了。”平儿正哭着，不觉“噗嗤”的一笑。珍珠骂道：“宝丫头，你今日同我过不去，我来撕你！”宝钗笑着跑了出去，珍珠跟着就撵。平儿叫道：“你们别走，我还有

    话说。”珍珠笑道：“奶奶有话快些吩咐，我要去撕宝丫头的嘴，撕的他一丝一绺儿的我才解恨！”宝钗远远站着笑道：“四丫头你瞧，嗤，撕做纸条儿。”珍珠笑着，又要去撵。平儿笑道：“这么大的丫头满院子的跑，也不害个臊。”珍珠同宝钗两个追赶的满身大汗，赵**刚抱着慧哥儿出来，看见他妈妈同四姑姑在院里里跑，将他乐的大笑，也要下来跑。赵**拉着他一只小手儿，也跟着满院子大喊大笑。引的跟祝太太的姑娘、嫂子们同家里的众人都笑语喧天。芙蓉笑着去请太太们来瞧热闹。柏夫人们听说都走出院来，不觉放声大笑。不知太太们说些什么，且听下回分解。