话说老太太与众人正要坐下，槐大奶奶进来回说：“章先生们伺候，请老太太安。”祝母隔着纱窗说道：“怪热的，又要惊动诸位先生。咱们姑太太要听许先生《玉蜻蜓》，拣着热闹的说两回罢。”窗外章、刘、许三位先生齐声答道：“门下总是闲着，应该伺候。”秋琴道：“就在《找巷夺埠》唱起罢。”

    许先生连声答应。卷棚下设了条桌、方杌，点上一对玻璃照，冲了三碗雨前茶。许先生们调起弦子、琵琶，和定洋琴，打扫喉咙，先唱几句开场诗道：六月荷花处处开，绿波香雾近楼台；游鱼阵阵穿花乐，看见佳人游过来。佳人见，笑盈腮，高叫郎君你快来，鱼儿见我都游近，不像你，近着奴奴反走开。郎君看，叫怪哉，真个鱼儿聚一堆，想他也解怜香意，顾不得竿上金钩钓住腮。佳人听说微微笑，他解怜香我爱才，如鱼似水人生乐，可惜了多少红颜在土里埋！郎君听，叫裙钗，休对鱼儿去发呆，瓶中尚有同心酒，我合你慢慢谈心饮两杯，同上楚阳台。闲文剪去书归正，且将那申大娘娘说一回。

    许先生唱完几句，接着就开了“申娘娘打巷门”的正书。

    老太太们吃着酒，听他唱了这几句提场诗，不觉大笑。姑娘、嫂子伺候斟酒。

    紫箫无事，到后院来歇息。见莺儿闹的满头大汗，屋子俱已收拾妥当，心中十分欢喜，问道：“你吃了晚饭没有？”莺儿道：“等着收拾完了再吃。只怕姑娘也没有吃呢，我去要姑娘的饭罢。”原来祝府有执事姑娘们都是一人一桌，中碗，五寸盘，两荤两素。到吃饭时候，各自着人去要，以此莺儿要去叫饭。紫箫道：“也罢，你去叫了饭，到茶房里对陈嫂子说，将那鸭子给我盛一碗来，余下的叫他们吃了罢。”莺儿答应，出去叫饭。

    紫箫将烛煤剪去，外面两间添上几枝红烛。听见有人叫道：“姐姐今日辛苦了！我来道乏问安。”说着，掀开帘子进来。

    紫箫见是秋雁，问道：“你们就散了吗？”秋雁道：“还早呢，梅大爷要看灯戏，他们都不能脱身，就是我同吉祥、五福、仙凤、书带、江苹、双庆、长生这几个人散了，余下的都在那里。先前众人听见，都要来瞧姐姐，是鞠小姐止住着，不叫来瞧。他说，割了个口子有什么大惊小怪的？他将姐姐比做个鸭子呢。”紫箫道：“怎么比做鸭子？”秋雁道：“他听众人都笑着姐姐道：‘紫丫头真傻不痴的，这样怪热的天气，何苦来呢！疼不拉的割上一刀子。’鞠小姐听了大笑道：‘泥巴饭里的鸭子，那里比得上红鸽子呢！’”秋雁尚未说完，紫箫忍不住大笑道：“他是说玩话，并没有比我做鸭子。”秋雁道：“咱们乐了一天，叫姐姐受了多少委屈，那儿还忍得再听戏！我对他们说了，大奶奶们同玉大爷、二姑娘都说’很是。你也该去替他下来歇歇。’我赶着回来，刚才上去见过老太太，这会儿来瞧姐姐，给姐姐道乏。上面的事都交给我，你也不用去照应，就在屋里歇歇罢，身子也是要紧的。我瞧着老爷听书也很乐，就是要东要西的，有我伺候呢。”正说着，见天庆走进屋来，对紫箫说道：“老太太吩咐：秋姑娘回来了，叫紫姑娘不用上去。老爷说，任什么儿也不要了，明儿早些上去伺候罢。”

    紫箫答应。秋雁笑道：“这可以放心，不用惦记了。我要去换衣服，一会儿再来瞧你。”紫箫笑道：“太太这会儿开的那坛陈酒，你给我倒一壶来。”秋雁道：“你还没有吃饭吗？”

    紫箫道：“刚搬过屋子来，谁有工夫去吃呢？才叫莺儿要饭去了。”秋雁听说，急急忙忙出了院去。天庆也跟着飞跑到了院门。看见莺儿同着厨房里打杂的老妈端了饭来。秋雁道：“莺儿对姑娘说，我就拿酒来。”莺儿答应，到屋里接了老妈的饭菜，摆在中间靠窗桌上，摆设姑娘的杯筷，端过椅子、脚踏，转身出去。紫箫知道他到茶房里去取鸭子，走到椅子上坐下，瞧了瞧四样都是荤的，笑道：“不知是些什么东西，闹的满碗子都是黄油。”正在好笑，见天庆拿着一大壶热酒，后面一个丫头端着个大盘子，里面有四碟子美菜，笑嘻嘻说道：“现成的一壶热酒，秋姑娘又给姑娘做了四个碟子送来下酒。”说着，摆在紫箫面前，说道：“姑娘吃完了酒，我再送来。”说毕，转身就走。

    刚打起帘子，谁知外面一人急忙进来，正碰了个满怀。天庆一看，原来是书带，两个人放声大笑。天庆一面笑着，同那个丫头飞走而去。紫箫忙起来让坐，书带道：“我来敬姐姐一杯酒，咱们今儿偏了你，又叫你受委屈。”紫箫笑道：“咱们不用闹这些虚文假意的，你陪着我吃杯酒倒是正经。”书带正要回答，听见莺儿叫道：“姑娘，将帘子掀起。”书带赶忙过去掀起帘子，让莺儿进来，看他端着一大碗菜，书带替他接着摆在桌上。紫箫道：“你将这四样菜都搬到外间屋里，你去吃饭。等我慢慢吃酒，拿我的碗盛起一碗饭就够了。”莺儿答应，搬了出去，又给书姑娘摆下杯筷，端了椅子、脚踏，然后自家出去吃饭。他两个也就慢慢吃起来。

    书带道：“我有句话要同姐姐商量。”紫箫道：“你有什么话，说给我听。”书带道：“我要求老太太仍旧调我回来。”

    紫箫大惊，急忙问道：“这是为什么？”书带道：“有件大不妙的事。将来要糟在里面，真是跳下黄河也洗不干净！我坐在那儿听戏，心里很后悔，大不该调到那儿。我想着一会儿要求老太太另外派人，我情愿回来。”紫箫急的酒也咽不下，说道：“你说给我是个怎么不妙的道理，我好替你拿主意。你说的这样糊里糊涂的，叫人空着急。”书带站起身来走到紫箫面前，轻轻的将如何碰着桑进良，看见他的那个神气，又如何看见秀春系裙子，桑**给他抿头，前前后后的

    话说了一遍。紫箫点头道：“你坐下，我想主意。”书带坐下，说道：“姐姐你想，将来一定要出矿，这不是咱们白带在里面。羊肉吃不成，倒闹的一身骚！”紫箫道：“你且不用着急，其事尚缓。让我满饮三杯，洗洗耳朵。”说着，一连气儿喝了三大杯酒，笑道：“你不用着急，我自有主意总叫你万安。将来设或闹出别的，也与你不相干儿就完了。你断不可去求老太太要回来，这是白碰钉子。你见谁是要去就去，要来就来，随着咱们作主的吗？你去求老太太的话，是断不能行。”书带道：“依你这么说起来，怎么好呢？”紫箫说：“不拘怎样，要挨过老太太的大庆。忙过了这一程子，我想个法儿调你出来。这会儿断不用提起。”

    紫箫心中发闷，不住饮酒，将一大壶陈酒喝的不差什么。书带道：“姐姐今儿酒兴很好，我再去找秋姑娘取一壶来，咱们两个爽爽快快喝一杯儿。”紫箫道：“使得。”书带自去取酒，又取了一大盘嫩藕、鲜菱来，两人畅饮。莺儿吃完饭，将碗盏收去，到里屋去将应办的事务一样一样检点收拾。书带因有要办的公事，不敢多饮，尽着只让紫箫，酒儿菜儿让个不止。紫箫劳乏一天，又出了多少血，兼着饿了半日，方才又听见秀春的一段故事，心中甚为气恨，这两壶酒吃了下去，不觉十分沉醉。书带见他有些酒意，说道：“姐姐，你吃点子饭罢。”紫箫摇头道：“任什么儿也不吃了，剩下的给莺儿去吃罢。我要去躺一躺儿。”书带对莺儿道：“赶紧舀些热水来，给姑娘擦擦脸儿，好去睡觉。”莺儿端着铜盆，忙着舀水。书带站起来，替他卸了晚妆，摘下耳环，脱去外面纱衫，解掉纱裙。莺儿已取水来，书带叫他就放在桌上，取过手巾替他擦脸，又解开小衫，给他身上抹了一会，同莺儿扶到炕上，让出左手朝着外床轻轻睡下。

    两人正在炕边服侍睡觉，忽然帐子外面一个人伸进手来，将他们一抱。书带同莺儿出其不意，这一惊非校听见那人“噗嗤”一笑，回过头来见是大爷，莺儿道：“何苦来呢！大爷吓人家这一跳。”书带笑道：“幸亏咱们出过喜事，不然叫你把天花儿都骇了出来。你多咱儿进来的？怎么一声脚步儿也没听见？”梦玉笑道：“我在窗外瞧着你们两个扶着紫姐姐来睡，我就悄悄儿的走了进来。”书带道：“咱们不用闹，让他静静的睡一会儿罢。”梦玉道：“我方才到敬本堂去瞧了瞧，老爷们正热闹着呢。咱们那里的灯戏才上场，老太太这里，我来的时候接第二回的《夺埠》，横竖今儿要闹到天亮。王嫂子说，已交丑正了。”书带笑道：“罢呀！你听他的混话。他身上带着王贵的那个破表，到处混充人灯儿。人家的表上才交未初，他的已交了卯正。”梦玉听了“噗嗤”好笑。莺儿道：“咱们的钟方才打十二下呢。”梦玉道：“今日席面上的人，有一多半没有带着。”莺儿道：“咱们姑娘的修了这一程子，也总没有得。”书带道：“咱们也不用说闲话了，各人干各人的去罢。”同着梦玉出了小院门，走到承瑛堂，书带道：“我在这儿还有一会耽搁，你各自去罢。”梦玉点点头，顺着回廊一直出去，见那栏杆上都是丫头、嫂子们，也有打盹儿的，也有说话的，也有磕瓜子儿吃果子的。梦玉同他混搅了好一会，笑着走出院门，又绕过介寿堂，往西院门口走过，顺着脚逛到里面，看看这些丫头们。这个狭长院子一溜儿有二十几间屋子，都是闲散丫头的住房，同怡安堂的北院儿一样。有两个住一间的，有独自住一间的，还有空着的屋子。此时这些丫头们，有巴结的，都在各处伺候；偷懒的，在秋水堂听衬戏；还有些找姐姐妹妹去说闲话。

    梦玉走到院里，两边都静悄悄，并无人影，只见中间的一间屋子点着灯亮。他轻轻走了过去，听见有人说话，走到窗糊眼儿边往里一瞧，是大丫头宾来同着宜春两个坐在炕上。一张小炕桌放着灯盏，桌上堆着些莲蓬、桃李、菱藕，一把酒壶。

    两个人对面坐着，一面吃着，一面说话。宜春道：“你到底比我好些，我那里跟得上你？就是年分，也是你的多些。老太太同两边太太，你都是伺候熟的，横竖将来你也上去的快。若是再不叫你得些儿好处，嗳！不是我说，真是挖了我的眼。”宾来笑道：“这也难说。我自从十二岁卖了进来，如今是