话说梦玉回过头来，见是桂夫人房里的紫箫姑娘，穿着藕色纱衫，青纱裙子，一双宝蓝缎绣花厚底弓鞋，俏脸上淡施脂粉，鬓边插着几穗珠兰，笑嘻嘻的问道：“你多咱回来的？”

    梦玉道：“才进来，还没有去瞧姐姐呢。”紫箫走到面前问道：“船上没有热着吗，道儿上受委屈没有？”梦玉道：“不也就同在家一样，饭也吃的，睡也睡的，就是一个人儿闷的慌。”

    紫箫道：“自你那天出门后，我就许愿吃斋，每夜里给你拜斗，我惦记你一个什么儿似的。”梦玉听说眼圈儿一红，拉着手才要说话，紫箫道：“如意同三多来了。”梦玉掉过脸去，瞧见他两个带着笑走过来。如意道：“紫丫头诉委屈呢。你身上掉了那块肉，说给他，赶着替你补。”三多笑道：“他补的地方我知道，额脑盖子上要补上点儿皮，还有一个要紧地方，也是要补的。”紫箫笑骂道：“浪蹄子，不害臊的！睡着了叫梦玉的是谁？你还刻薄人呢！我撕开你的这张浪嘴！”说着，才走将过去，三多笑着飞跑去了。如意将梦玉推着道：“到三老爷那里去罢，等着闲了咱们再说话，”梦玉点头。如意拉着紫箫到自己屋里去闲逛。

    梦玉走到承瑛堂，丫头、媳妇们瞧见大爷来了，赶着揭起帘子。梦玉进去，见祝露躺在外间小炕上，面如金纸，骨瘦如柴，尽剩了一张皮包着一把白骨。脸儿向外，垫着大高枕头。

    石夫人坐在旁沿瞅着他，眉头不展，面带愁容。祝露瞧见梦玉，将手略动了一动。梦玉赶紧上前给叔叔、婶子请安。石夫人命丫头们端过小矮杌子，放在炕前给梦玉坐下。祝露问道：“你去了几日？”梦玉道：“连今日共十二天。”祝露道：“我打谅着瞧不见你了！”说着十分伤心，要哭又哭不出来。叔侄们平日最为相得，今日见他回来，颇觉伤心。梦玉瞧着，也止不住的流下泪来。石夫人恐老爷悲苦，只得勉强笑道：“爷儿们好几天不见，说说笑笑的欢喜一会，好好的哭个什么呢？你将道儿上的什么事故子，说些给你叔叔听。”祝露道：“你见过老太太没有？”梦玉道：“都见过了。”又问：“可是你松大叔叔呢，你在那里接着的？”梦玉道：“在扬州接着，耽搁了一天这才起身。过江的时候，我先赶上前来，这会儿只怕也到咱们家来了。”祝露道：“松大叔叔疼你不疼？”梦玉答道：“疼。”石夫人命书带将剥的鲜莲子取来，给大爷吃着说话。

    书带答应，将个红玛瑙盘子盛着新鲜剥出的莲子送上。秋雁端过一张描金洋漆小香几，放在大爷旁边。梦玉端着盘子让叔叔、婶子，祝露抓了几个，嚼在嘴里，说道：“总解不了心中的烦热。”石夫人道：“还是吃点藕汁罢。”祝露摇头。

    梦玉坐下一面吃着莲子，将路上见的：乡里堂客光着两片子脚在田里种稻，那些姑娘们是怎样纺丝，孩子们在树阴下放牛，男人们都在河沿儿车水，东一句，西一句说给叔叔听。祝露叹道：“农家原是可怜，听你说起来，这样暑伏炎天晒在那烈日之下，也就同在地狱里受罪一样。像咱们家里真是天堂。

    就只是常要害病，实在讨嫌。”梦玉笑道：“叔叔说的是。依我看起来，咱们家是地狱，他们倒是天堂。”石夫人笑道：“真是傻子！怎么咱们家倒是地狱呢？”祝露笑着说道：“他偏有他的说话。”石夫人笑道：“且听他的说话。”梦玉笑道：“他们那些农户人家，男的耕女的织，孩子放牛，大人车水，树阴下乘个凉，说个闲话，自由自在，无忧无虑。秋收之后，早早完纳钱粮，制办冬衣，一家子围着炉喝杯酒。戴着朝廷恩典，享着太平风景，真是天上神仙，人间乐土。像咱们家里，看着这样富贵，种种都是罪孽。吃着珍馐美味，尚说烹调不好；穿着绫罗绸缎，又嫌花样不新；大厦高棚，还说暑风难受；重帏厚褥，尚称寒气侵迹一饭之间几多性命，一天之内无数愆尤。日累月增，罪盈恶积。大则断宗绝嗣，祸延本族；小则疮疡疾厄，害在自身。由此观之，咱们这享福的倒是受罪，他那辛苦的正是享福呢！”石夫人笑道：“这孩子他倒说出理由来了。”祝露道：“依你说，我是罪大恶极，应该无子，应该害病的了？”梦玉听说，自知失言，急的满头大汗，脸胀通红，说道：“叔叔有什么罪孽？不过是点年灾月晦，病几天就好了。若说是儿子，梦玉就是叔叔的儿子。”祝露看见他面胀通红的，知道他不好意思，用手在他脑袋上摸着道：“好孩子，好儿子！”对石夫人道：“大哥是有儿子。二爷呢，有媳妇不愁梦玉不生孙子。只有咱们是..”祝露说到这里，不觉气咽上来，两眼直竖。石夫人急的要死，连忙扶住喊叫。梦玉此刻自恨失言，惹的叔叔动气，一会儿无地可容，只得放声大哭。

    丫头、媳妇们都慌了手脚，几个进来相帮扶住，一面去回老太太。石夫人鼻涕眼泪的瞧着难过。

    有个得用的姑娘叫做芳芸，因患暑病，几天没有起炕。他的丫头巧儿，跑去屋里通信。芳芸年虽十七，知书识字，最有才情。一听见这信，赶忙下炕走到桌边，在那妆台的小抽屉内取了一枝人参，又将长条桌上小磁瓶内取出些自己常吃的去心麦门冬，拿在手内飞跑出来。因几天不吃一点汤水，头晕脚软再也不能走快，好容易扎挣着走出月光门来到卷棚底下，听见石夫人不住嘴的叫喊、梦玉的哭声，他心中一急，不觉一跌栽在地下，挣不起来。

    此刻，松节度正在祝母房中说话，听见承瑛堂来回三老爷晕了过去，老太太登时面色俱变，连忙站起身来，亲自去看。

    吉祥、五福一边一个，好生扶祝桂夫人带着海珠姐妹也俱同去。松柱同祝筠跟着过来。老太太越急越走不动，吉祥、五福使劲的扶住进了院门，丫头、媳妇们两旁迎接。有个姑娘飞跑过来说道：“三老爷已回了过来，请老太太放心。”。祝母听说，念声“阿弥陀佛”，走上台阶，见芳芸面色焦黄，闭着眼坐在地下，半身靠着门??。祝母惊问道：“这孩子是怎么坐在这里？”芳芸已定了一定神，挣着站起身来，给老太太请安。

    祝母扶住道：“孩子，你病了几天还没有大好，又出来干什么？”芳芸将栽倒的缘故回了一遍。桂夫人道：“很难为他，诸事细心得力。”祝母叹道：“好孩子，人参、麦冬放在那里？”

    芳芸连忙递过去，祝母接在手内，吩咐丫头们扶芳芸去睡，好生调养。

    梦玉跟着石夫人出来迎接，一同走进上房。祝母问道：“怎么一会儿晕了过去？”石夫人道：“梦玉在这里陪着爷儿两说了一会话，忽然的晕了过去。老太太过来的这空儿，才回过来。”祝母点头，走到炕边问道：“你怎么一会儿的又不舒服？我很怕来瞧你。”说着泪随声下。祝露瞅着也很伤心，一句话也说不上来。丫头们回道：“松大人同二老爷过来。”祝露点头，吩咐请进屋来。媳妇们揭起湘帘，松柱同祝筠进内，石夫人拜见问好，又问二哥的安好。

    两位老爷走到坑前，松柱道：“三弟，你怎么病到这个分儿？在扬州我问梦玉，他说近来好些。我瞧着很有些儿玻就是服药，一时也是难得见效，倒不如自己静养，饮食调理，倒还可以痊愈。总是断不可动气性急，慢慢的再去医治。”祝筠道：“兄弟，你平日最性急，又爱动气。这会儿有病在身，只好耐着性儿静养，将一切闲气别要放在心上，自然慢慢的会好。咱们只有同胞兄弟三人，一个妹子，别无多的手足，岂不愿你这会儿就好！”祝筠说到这里，嗓子眼儿上倒像有一个什么东西堵住着的一样，再也说不出话来，眼泪也就像断线珠子，一串儿的掉了下来。祝母此时心如刀割。石夫人的心早已伤碎，掩着脸不敢仰视。祝露伤悲了一会，叫丫头们端过椅子，摆好脚踏，请老太太坐下。松柱、祝筠亦俱依次而坐。石夫人让二嫂子坐在对面，海珠姐妹过来请安。祝露道：“多谢你们惦记，你母亲们来给老太太拜寿，只怕今日也该赶到。我们手足还该要见一面。”

    海珠们劝慰一番，走过去坐在石夫人肩下。

    姑娘们送茶之后，祝母问道：“梦玉呢？”丫头们答道：“出院去了。”石夫人道：“方才同叔叔两个说庄户人家的苦处乐处，他在这里说出多少理来。正说的高兴，见叔叔发晕，他急的大哭起来。”祝母道：“原来他在这儿同叔叔抬杠呢！这孩子怎么对着叔叔面前说出这些话来？怪不得要多心动气呢！”祝露笑道：“他知道失言，急的满头大汗，脸也通红。我故意抠他：依你这样说，我是应该无子，应该生病的了！他很过意不去，也难为他回两句好话，忽然打动我伤心，一时气厥过去，倒并不是他在此怄我的气。这孩子是我家的一个宝贝！”松柱道：“大哥同荣国公家结了亲家，我同大哥也结了亲家，将彩芝给梦玉做了媳妇。”祝露笑道：“这也好。怨不得我方才问他说’松大叔叔疼你不疼？’他满脸通红，半日才回答道：‘很疼。’谁知有这缘故。”祝母道：“他回来见我，也不提起，刚才你松大哥说起，我才知道。又接着你大哥的书子，也很惦你，总叫你好生调养，不要性急动气。大嫂子也再三叮嘱问候，说你大哥的病近来好些，准在秋间起身回来。”

    祝露叹道：“恐我等不到那时候，他们都有..”祝露说到这里，咽住不往下说。松柱点头道：“兄弟，你的意思我也知道，你不必忧虑，等我作伐，也替你结个亲家，做你的媳妇。”祝筠道：“很好。是谁家呢？”祝母笑道：“我猜着你的心事。”

    松柱道：“姑妈猜着什么心事？”祝母道：“一定是你大嫂子的意中人要挪到这边来，是这主意不是？”松柱笑道：“断不是这个主意。大哥大嫂原同我说明才定彩芝，若是将贾小姐挪过三兄弟这边来，明摆着我替彩芝做地步，不要说大哥、大嫂不肯，就是我也断不肯的。”祝筠道：“到底是谁家呢？”

    祝露接着道：“我看起来，大哥竟不用费心，有谁肯同我结亲家？倒不如求老太太在这几个好丫头里挑一两个，做我的媳妇，就可服侍我的玻”松柱道：“三兄弟你别管，总在我身上，横竖叫你有亲家，有媳妇。”祝母道：“三儿的话也说的有理，等我商量。不知大侄子说的谁家？你说给我听，看合式不合式。”松柱笑道：“姑妈，你道是谁？”祝母道：“我知道你说的是谁？”松柱道：“我说的是桂老三的女儿。”老太太问祝筠、桂夫人都一齐笑起来道：“这很好。”桂夫人道：“我们老三的那个女儿，是八月十六生的，小名叫月生，本名叫蟾珠。那年进京的时候，年