话说柳绪见两船渐渐相并，只顾看那朱牌上的官衔，不提防对面舱里有人将他看了半日。听见叫声“哎呀！”柳绪回转头来，见一个绝标致的人，不知是男是女，打了个照面。两船相并，这边舱门紧对着他的板搭，瞧不见那人是谁，心中闷闷。

    你道那只船里是谁？原来就是礼部尚书祝凤的公子，名叫梦玉。因祝太夫人知道松节度业已出京，告假回杭省墓，差梦玉到扬州迎接表叔，泊在码头等候。这梦玉是祝府的命根，三房共此一子。因六月十八是老太太七十大庆，赶着二月间就将梅家的海珠、掌珠两位小姐娶了过门。这海珠、掌珠是双生姊妹，都生得花容月貌，俏丽非凡，又知书识字，写画皆能。只是梦玉的脾气与人不同。他虽自小儿最喜在姑娘、丫头们里面打交道，不要说是四亲六眷的奶奶、姑娘们他见了亲热，就是一切家人媳妇、老妈们，他也是一样的心疼。但凡粘着堂客，那怕极蠢极陋的，得罪了他，也不动气。他常说：“世上女人越生得丑陋的，越要心疼他。那生得标致的，就如玉蕊琼花，令人可敬。不但我敬他，凡有恒河沙数大千世界男人，见了琼花玉蕊，无人不敬。那个丑陋的，就如香花良玉，不过外面颜色平常，其晶莹香洁与标致的同一天性。我若不疼他，岂不叫大千世界媸皮裹妍骨的女子，终身总遇不着卞和、伯乐？古今来不知委屈死了多少妇人女子！因此阎王殿上个个都是含冤抱屈的难消此恨。那阎王爷也怪世上男人专只以貌取人，屈死了多少媸皮妍骨，因差鬼判将那看不出媸皮妍骨的男人，尽数拘来，将他的眼光剥去三层，令他转生人世做个近视眼。所以如今十个人倒有七个近视，都是这个报应。”老太太们听见他说这些议论，知道这孩子前世是个情种，难以劝化。况且三房共此一子，只好随他同这些丫头、姐妹们一堆儿的玩笑，并不拘束。

    无如他的性格另有怪处。生来喜静不喜动，每天教丫头们写字学画之外，焚上好香摊书默坐。即或出去应酬，遇着语言无味面目可憎的，相对如坐针毡；若遇心眼儿欢喜的人，虽素昧平生，立刻就成莫逆。因此落落寡交，知音甚少。这样一个风流蕴藉的公子，并不贪淫嗜欲。同梅海珠做亲以后，也还同姐妹一样，不在夫妻枕席之爱。梅家两位小姐见梦玉清心寡欲，倒十分欢喜。惟老太太望着要抱曾孙，见梦玉夫妻之间全不在意，反以为忧。凡是老太太房里以及桂夫人身边这几个有姿色端庄伶俐的姑娘，纵着他们与梦玉玩笑，从不拘管。谁知梦玉虽极意的怜玉怜香，并无一点苟且。连那些姑娘们也忘了梦玉是个男人，所有一切闺中事务，并无避忌。这也不在话下。

    且说梦玉带了个老管家并一班的家人、小子，奉老太太之命，来到扬州迎接松节度，泊在码头等候。闲暇无事，站在官舱窗口，看那河里往来船只，见有一只大江船拢了过来。望那桅杆上黄布大旗上写着“礼部仪制司”五个大字，中舱窗口站着个俊俏后生，仰着脸看这边的桅杆上。梦玉看他好生面善，总想不起来。那船已拢在面前，梦玉越看越熟，心中十分爱慕，不觉那船拢到码头。梦玉在官舱里看不见那人，因失口叫道：“哎呀！”中舱的家人小子、老管家都进来问道：“大爷为什么？”梦玉道：“你们快些去打听间壁的这只船是谁，我要去拜会。”内中有个家人叫做周惠，问道：“大爷要拜他船上的那一位。”梦玉道：“我要拜方才站在官舱窗口的那一位。你去说，别的老爷们我都不拜见。”周惠笑道：“知道那窗口的是个上人，还是个下人？”梦玉道：“就是下人，我也要去拜见。”众家人们都知道大爷的脾气，不敢违背，只得答应，过去打听。不多一会，进来回道：“打听明白，是礼部仪制司柳大老爷的灵柩回广东。船里并无别的官亲老爷，只有柳太太同少爷、少奶奶三位，一个小丫头同一个姓包的家人，一共上下五人。刚才大爷见的，就是柳大少爷”。梦玉听了大喜道：“原来是老爷的同寅。咱们是通家弟兄，尤其该见。”对着老管家查本道：“查哥，你叫张彬、王贵赶紧去办两桌酒席，俱要体面，立刻就来。一桌是给柳大老爷上供，一桌是送柳太太的。我立等着就要，快去，快去！”查本道：“只要备一桌就够了，供过柳大老爷，就请柳太太，又何必要送两席？”梦玉道：“断使不得的，你依我去办就是了。”查本想来强他不过，赶着叫张彬、王贵上岸，到那有名的大酒馆内办两桌体面酒席，一个馆子若来不及，就两处分办，总要很体面。张彬们赶着去办。那扬州地方乃锦绣繁华之处，不要说是两桌，就是两十桌盛席，也可以谈笑而得。梦玉在舱里一刻也等不得，接连差人上去催赶。又等一会，王贵进舱回道：“酒席都已办来。”梦玉大乐，忙叫人备两个全帖，先差周惠、王贵、张彬、冯裕将酒席送过船去，“回明柳太太同大少爷，将供席摆好，点是香烛，我就过来上饭。”周惠们答应出去，走过这边船上对包勇说了缘故。包勇接过帖子，进舱来回太太。柳太太接过帖子，看写着“世愚侄祝梦玉顿首拜”，中间一个签子上写着“菲筵致奠”四个字；又一个帖子写着“世愚弟祝梦玉顿首拜。”柳太太道：“这是拜绪儿的。”包勇道：“他家二爷们都站在船头上等着摆供呢。”柳太太道：“既是如此，又不好推辞，收下一桌供罢。”包勇道：“祝少爷就过来上饭。”柳太太叫绪儿赶着换衣服。包勇出来对二爷们说只收一桌。周惠道：“咱们家大爷的脾气，二哥是不知道的。收不收，一会儿等着太太同少爷当面说罢。他这会儿等着过来上饭呢。”众家人下舱，叫他们先抬一桌上来。大家手忙脚乱的摆满两张台桌，点上香烛，过去通知大爷。柳绪也换了衣服，等着迎接。

    不一会，船头上家人、小子纷纷站满。梦玉走过这边船来，包勇看见大吓了一跳，谁知就是宝二爷！赶忙迎着，打个千儿说道：“请爷的安。”梦玉低下头去一看，问道：“你是谁？怎么好面熟！倒像在那儿见过。”包勇道：“小的叫包勇，原先伺候过二爷。”梦玉道：“那个二爷？”包勇才知道他不是宝玉，因说道：“在荣国府贾老爷家伺候过宝二爷。”梦玉摇头道：“你很像在过我家。”周惠道：“柳少爷出来接大爷呢。”梦玉掉过头来看见柳绪，将他上下一看，赶忙拉着说道：“大哥，我同你是那里一别，直到如今？”柳绪也将梦玉细看一会，说道：“实在会过，一时再想不起。”说着同进舱来。

    走到中舱，家人们早已铺下垫子，梦玉跪着敬了酒饭，拜了四拜。柳绪跪着回礼，起身另又拜谢。梦玉道：“进去拜见太太，咱们再说。”柳绪陪进官舱。

    柳太太见梦玉头带束发紫金冠，身穿月白铁线纱袍，颈上带着个八宝赤金圈，胸前挂着个羊脂玉碟子大的福寿连绵锁，腰紧着大红如意连环绦，两绺打金结子的大红回龙须直拖在脚面上，脚下登着双粉底乌靴，生得面如冠玉，目秀眉清，同柳绪一样的丰姿，觉得面目之间另有一种妩媚。梦玉见柳太太，赶忙恭身见礼，至诚跪拜，忙的柳太太赶着回礼。梦玉问道：“还有位大嫂子呢？想在房舱里，也得拜见。”说着，往里就走。玉友听见，赶忙走了出来，瞧见梦玉活像贾府的宝玉，心中大为惊异。走上前，三人同拜一回，彼此坐下。小丫头过来磕头。

    梦玉回道：“太太是回到那儿去？”柳太太道：“伴先夫子灵柩回粤。前在京城素闻公子英姿聪俊，翩翩云鹤，今幸相逢，深慰渴念。”梦玉恭身答道：“侄儿愚拙不才，荷蒙奖誉。刻下与柳哥觌面相逢，如见旧雨，此三生之订，定有前因。不知太太在此处尚有几时耽搁？”柳太太笑道：“小儿蠢陋，过承相契。我此间并无耽搁，就要开行。”梦玉道：“才幸相逢，何忍就别？三生之缘，谁知如此浅薄！”说毕，不觉掩面而哭。

    柳绪夫妻瞧见梦玉，触起贾府的情分，想起琏二哥同宝钗、珍珠两姐姐的那番恩义，临别时那一种的离恨，无限伤心，也止不住纷纷流泪。三个人各有心事，各人哭的悲切伤感。只有柳太太因路已走了一半，心中颇觉欢喜，毫无可悲之处。看他们尽着对哭，甚是可笑，再三劝慰。三人哭毕，梦玉道：“柳哥之母，即我之母，岂有天赐相逢就忍远别！求太太暂留数日，尚有商酌。”柳太太正要回答，只见包勇进来回道：“祝大爷送的两席，一桌上供，那一桌还晒在船头上。天气炎热。请太太示下。”柳太太道：“真个我倒忘了，也没有谢谢大爷。你备一席就罢了，何必又送两席？”梦玉道：“这又算个什么。”

    对包勇道：“供的那一席赏了你去吃罢。将那一席交给我的家人，叫咱们厨子收拾，送过船来，我在这儿陪太太吃饭。”

    包勇答应，照着去办。

    梦玉对柳太太道：“方才一事，尚未对太太说明。”柳太太道：“是件什么事？”梦玉道：“太太数千里长途跋涉，为的是回家安葬。我想死者总以入土为安。我家很有山地，太太去拣上一块将老爷下了葬。我家房子空的很多，不拘你老人家爱住那里，就住那里。若再要怕烦，我家还有几个庄子，十分幽静。你老人家同大嫂子住着，大哥同我念书，等着服满，就在这里入考。若是这点子薪水用度，我还供应得起。这件事太太必要应我。”柳太太笑道：“承你这番美意，我岂不愿意？只是老爷在病中颇念家乡，临终的时候说道：‘我这几根骨头能够归葬祖墓，我死也瞑目。’谁知身后当卖一空，我同你大哥流落尼庵，朝不保暮。幸亏你大哥遇着贾府琏二爷，结了生死之交，慨赠千金，专差这包勇送我们扶榇还家，又给你大哥娶了嫂子。我若在此间住家安葬，不但我老爷心下不安，叫我娘儿们将来何面目见贾府的琏二爷呢？琏二爷待我们情义就同今日你待咱们这样亲热，我若负他，也就如负你一样。”梦玉道：“听太太这样说起来，是万不能在此间住下的了。”说着，眼圈儿又红起来。柳太太见他如此亲热多情，也觉心中难过，不觉掉下泪来，说道：“我在此耽搁三天，领你的这番美意。你既不弃我娘儿们，我回去安葬后，总以三年为约，必来就你，也断不失言。”梦玉流泪道：“过了三年，未必记得梦玉！”柳太太同着柳绪夫妻一齐哭着说道：“倘负此约，此去前程不利。”梦玉听见，赶忙走到柳太太面前，挨身跪下，泪流满面，说道：“总在三年，望太太来给梦玉做二十岁生日。”

    柳太太一面哭着，将他扶了起