却说天津人回，接到贾琏家信，日子允了；但只肯入赘，不准迎娶。刘姥姥看了，忙道：“如此，我回去告诉他们，再来商办。”去了两日，来说：“周家说，入赘自当遒命，但今年大比，若到对月恰是八月初七，怕来不及回门，要改早些。”

    忙差人到津，贾琏也就允了七月十二，正在写书回覆，并商议一切，门上来回：“沧州柳大人到了。”贾琏一面打发人回家，一面叫：“请。”出来见了，先叙些寒暄话，然后就留他便饭。

    湘莲道：“我还要看薛老二弟兄去。”贾琏道：“请他来就是。”

    不多一会，报府里薛大老爷同太太、老爷到了。大家迎着，说了会别后的事，摆上席来，四人共饮，湘莲察看呆子默默不语，神气萧索，道：“大哥，你家里虽遭此不幸事，但你到底要鼓起兴来，怎么不言不语？比我们在赖家园吃酒光景大不相同，如何使得？”薛蟠叹了口气，道：“大约死期将至，所以如此。”湘莲道：“更荒谬了！我们只将近四十的人，况且老伯母在堂，怎么说出这些话来？罚你一杯！”薛蟠接了酒，只是呆着。贾琏怄他道：“只是柳兄弟的酒，比苇坑里水总好吃些，快吃罢！”薛蟠也不言语。薛蝌道：“我们老大竟像呆木头一样，如何好？”湘莲道：“你若嫌老二衙门拘束，何不同我去沧州逛逛再来？”薛蟠听了，忽大喜道：“如此，我有归结了。必去，必去！”薛蝌道：“大哥要去，也须和太太商议。”

    薛蟠道：“要去便去，商议什么？柳老二你几时走？”柳湘莲道：“后早。”薛蟠道：“如此，准在我们那里吃早饭同去。”

    湘莲应允不提。

    到了次日，告知薛母，薛母知他脾气，只好由他。薛蝌一面替他收拾行李，一面发帖请湘莲吃早饭。那早饭吃完后，薛蟠到里面见了薛母，碰个头道：“儿子去后，诸事明白。妈妈自同二弟好好过罢！”那时香菱所生儿子才得九岁，便问：“爹那里去？”薛蟠：“我沧州去。”他忽然大哭道：“爹，去不得！爹去，就瞧不见爹了。”扯住衣服，死也不放。薛蟠也垂泪道：“我顾不得你！”扯衣就走，到外面见湘莲骑马，也要骑马，薛蝌忙命捡一匹老实马听用。那知薛蟠才上去，马便一眼差将他颠了下来，亏得人多，连忙扶祝湘莲忙将自己坐马让他，自己骑了这马，并辔而去。

    将到稠桑驿地方，早有标下将弁，预备公馆、酒席。薛、柳二人下马入门，恰好一蓬头孩子，手里竿上拿着黄雀在旁看热闹，见薛蟠进来，那雀便飞过来乱扑。薛蟠一个寒噤，早有兵丁们忙把这孩子推开去了。二人入内坐定，薛蟠便道：“柳老二，你可知道？我在这里闹过乱儿的！”湘莲便问：“怎样？”薛蟠道：“我打死酒保那案就在这里，墙外桑树不更大了么？”湘莲听了，心中不乐，因笑道：“你放心，如今酒保也不敢得罪你了。”说着，薛蟠忽要小解，便光着头出去，才站在墙角，忽有只苍鹞往头上一晃，“呀”的一声，往后便倒。

    众人连忙看时，只见顶门正中，刚被碗锋嵌入。湘莲发了急，叫快扶到屋中放下，用“铁扇散”敷上。只见薛蟠“哼”了一会，忽高声念道：“碗片，碗片，血流被面；一命一偿，冤魂立现。”说罢，把脚一蹬，眼睛一翻，就呜呼了。

    湘莲顿足大哭，一面飞马报知薛蝌，一面吩咐标下道：“天下没有鹞鹰翅膀会藏碗锋之理，若不查出缘故来，我断要你们的命！”这时大家急了，彼此互挤。有一小子说：“刚才出恭，见那弄黄雀的小子也在出恭，那小子因将黄雀架插在墙上，见一鹞子像要拿雀子，便拾起块碗锋丢那鹞子，那知这鹞把翅一展就不见了。”湘莲吩咐：“把这小子拿来”，问时，只见战纠纠：“小的姓张，年九岁。”余的话与兵丁所见相同。

    湘莲道：“锁起来，等本府来再说。”正闹时，那鹞子见底下有血，又飞来想吃。湘莲大怒，拈弓搭箭，看准射去，那知鹞子一展趣，又连箭飞去了。湘莲大惊，吩咐：“快与我找！”

    众兵丁答应着。

    忽报薛大老爷来了，湘莲忙迎出去。薛蝌已哭了进来，先跪在哥哥床前磕头，哭了一回，又起来扯着湘莲手，哭了好一会，才说道：“家兄出门这种光景，本属不祥；再不晓得祸事竟在顷刻。”湘莲道：“令兄一路说的总是不祥话，到这店里，又说就是前回闹缘故的店，那知竟有此变。”

    正说着，兵丁来回：“箭有了，在半里外一坟上。”薛蝌问故，湘莲把前事说知，彼此互骇。因查这坟姓甚？少顷，地保来回道：“坟是那孩子胞叔的。”又提小厮来问，哭着道：“小的叔叔是走堂的，本不是这里人，因做生意被一客人打死了。虽不偿命，得了好几百银子，就在此住下。小的是他身后生了，继过来与婶婶的，详细实不知道。”薛、柳听了伸舌头，