“桃园三结义”的故事，罗贯中把它放在《三国演义》开篇的第一回“宴桃园豪杰三结义 斩黄巾英雄首立功”中，黄巾起义危及到幽州的安全，太守刘焉出榜招募义兵。刘备，这个已经沦落到“贩屦织席为业”的小贩，和“颇有庄田，卖酒屠猪”的个体户以及杀人犯关羽三人在涿县相逢，一见如故，便在桃园结为异姓兄弟，共同开始了鏖战疆场、创建蜀汉政权的征途。随着几百年来《三国演义》这部文学巨著的广为流传，“桃园三结义”的故事也变的脍炙人口、妇孺皆知了。

    在历史上，刘备、关羽和张飞是个什么关系呢？

    陈寿《三国志?关羽传》中记载：“先主与二人寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险”；《三国志?张飞传》中提到：“羽年长（张飞）数岁，飞兄事之”

    《三国志?刘晔传》也说：“且关羽与备，义为君臣，恩犹父子。”

    这三段史料足以说明两个问题：一则刘关张三人关系亲密的“恩若兄弟”；二则是“恩若兄弟”而非结拜兄弟，史料也无结义之说。不过，这段史料却给了后来的民间艺人、剧作家以无限的想象空间。

    有专家考证“桃园三结义”的故事大概在宋元时期就开始流传。宋末元初赫经在《重建庙记》中已经出现了“初，王（关羽）及车骑将军飞与昭烈为友，约为兄弟”的说法；《关羽戏集》中也引用了元末诗人的诗句“桃园一日兄和弟，俎豆千秋弟与王”；元杂剧《刘关张桃园三结义》中已经有了一个比较完整的故事：蒲州州尹臧一鬼欲谋自立，请关羽为帅。关羽杀之，逃往涿州范阳。张飞则在当地开了一家肉店。张飞故意在店前用千斤巨石压住一把刀，并扬言如有人能搬开巨石，就分文不取，送肉给他。一日关羽路过张飞的肉店，搬动张飞用以压刀的千斤巨石而不受肉。张飞回店后得知消息，专门去到关羽入住的客店相访，并拜关羽为兄长。二人后来又遇到刘备，二人见刘备长相非凡，便邀其一起喝酒。刘备大醉而卧，只见有赤练蛇钻如刘备七窍之中，关羽觉得“此人之福，将来必贵”，于是又共拜刘备为兄长。三人在城外桃园杀牛宰马，祭告天地，并立誓“不求同日而生，只求同日而死”。这个故事虽然饶有趣味，但又未免荒诞。元代《三国志平话》中的“桃园三结义”构思的就好一些：

    话说一人，姓关名羽，字云长，乃平阳蒲州解良人也，生得神眉凤目，虬髯，面如紫玉，身长九尺二寸，喜看“春秋左传”。观乱臣贼子传，便生怒恶。因本县官员贪财好贿，酷害黎民，将县令杀了，亡命逃遁，前往涿郡。不因躲难身漂泊，怎遇分金重义知。

    却说有一人，姓张名飞，字翼德，乃燕邦涿郡范阳人也；生得豹头环眼，燕颔虎须