2月中旬，隋军整装待发，杨素带领部队出巴郡进三峡，发起伐陈的第一轮攻势。部队行进至流头滩（今湖北宜昌西北虎头滩）遭遇陈将戚昕抵抗，戚昕依据险要地势坚守不战，众将一筹莫展。杨素分析敌我形势，认为白天不易出战，且兵贵神速。于是，决定水军主力进攻，陆军加以配合，制定分进合击的作战方针，乘夜突袭。

    到了深夜，杨素亲率战船数千艘，趁着夜色突然开始正面进攻，陆军一部由长江南岸攻击别栅，铁甲骑兵从江陵西进攻击北岸白沙据点。第二天拂晓，隋军在杨素的指挥下一举击溃陈军。只有主将戚昕一人逃走，残部尽数被俘。

    杨素得胜之后，立即颁下一条命令：隋军将士一律不得为难所俘的陈军将士，不得骚扰附近百姓。杨素的这一举动不仅赢得了长江沿岸居民百姓的爱戴，也消弱了陈军对隋军的仇恨，间接地打击了陈军的战斗意志，最终取得了伐陈战争的胜利。

    但是这位文韬武略的将军却差一点死在自己的妻子手上。

    杨素的妻子郑氏是一个典型的悍妇，一次杨素忍无可忍地对妻子说：“幸好我不是皇帝，就算是我当上了皇帝，我也不会让你这样的人成为后宫之首的。”没想到郑氏竟然把这话上奏给隋文帝杨坚。这时，杨素如碰上一位心胸狭窄的皇帝脑袋就可能搬家了，好在杨广知道杨素不可能谋反，所以并没有加罪于他。

    杨素还是一位著名的诗人，而且他的诗如其人，诗风上也表现出平实、旷达和强劲。历来公认他的两首《出塞》诗为他的代表诗作，其中不仅素描了他直目战场的历历情景，也映射和表明了他对边事、战事、国事的态度、意向和主张。后人对杨素的诗歌评价也颇高，“沉雄华瞻，风骨甚遒，已辟唐人陈、杜、沈、宋之轨”。