操可以打着汉皇的旗号，名正言顺地消灭各方割据势力。

    当时，群雄中实力最强的是袁绍。他挑选精兵十万、战马万匹，志在一举消灭曹操。建安五年（200年）二月，袁绍命大将颜良等人进兵白马（今河南滑县北），自率大军进屯黎阳（今河南浚县东），向曹操发动进攻。曹操经过精心准备，率军屯于官渡（今河南中牟北），准备迎击袁绍。

    两军一攻一守，陷入了胶着状态，相持近两个月而难分胜负。久战之下，曹操处境极为困难。恰恰在这个关口，袁绍从河北运来粮草万余车，屯于离袁绍大营40里的乌巢。曹操采纳谋士许攸的计谋，亲率精锐步骑5000人，乘夜从小路偷袭乌巢。当袁绍听说曹操袭击乌巢时，认为这正是攻破曹操大营的好机会，因此派去的援兵很少，而以重兵围攻曹操大营。但曹营久攻不下，而乌巢却被曹操占领。眼看着粮草尽失，败局已定，袁绍弃军逃回黄河以北，曹军大获全胜。这就是历史上著名的官渡之战。

    官渡一战，曹操击溃了最大的敌人袁绍，由他统一北方已是大势所趋。但曹操雄心壮志，眼光不再限于北方，他盯上了富庶的东吴。于是，曹操自江陵东下，欲取东吴。当时，孙权与刘备联合共同抗曹。在赤壁，两军交战。孙、刘联军的总司令周瑜用诈降之计，命大将黄盖率小战船十艘，上装柴草，灌以膏油，假称投降，向北岸而进，至离曹营二里之处时，各船一齐点火，然后借助风势，直向曹军冲去，曹军大败，舟船被烧。曹操率军从华容道（今湖北监利西北）陆路撤回江陵。赤壁之战失败后，曹操开始专心治理北方，与孙权、刘备形成了三国鼎立的局面。

    当时，汉室早就名存实亡，所以，曹操手下群臣向曹操劝进，但曹操自己还不想废献帝自立，他说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”建安二十五年（220年）正月，曹操在洛阳病逝，终年66岁。