成为鲁国的宰相。但好景不长，仅仅三个月之后，他就自己辞职了，原因是鲁国君主鲁定公爱好女色，迷恋歌舞，不理朝政，孔子非常失望。实际上，考察孔子执政期间的事情，很难说孔子是个出色的政治家。毕竟在当时尔虞我诈的政治氛围中，单纯以儒学治国，终究难成气候。受到鲁定公冷落也是促使孔子辞职的原因之一。孔子一生参政的时间，只有这短短的五年。离开鲁国之后，孔子又开始周游列国，到处推销自己的学说。一直周游了十四年，历尽艰辛，却常常是被敬而不用。

    也许正因官场失意，造就了孔子文化上的巨大成就。孔子以好学而著称，对于各种知识都表现出浓厚的兴趣。因此他知识渊博，多才多艺，在当时被当成无所不知的圣人。尽管在当时他的地位已经被人们抬得很高，他却从来没有骄傲自满，并不以圣人自居，他说：“圣则吾不能，我学不厌，而教不倦也。”谁那里有他所不知道的知识，孔子就拜谁为师。

    孔子从长期的教育实践中总结了许多很有意义、很有启发性的教育思想和学习方法，并将这些方法一一传授给弟子们。在春秋末期这样一个社会大变动的时代，急需一批有才干的人才来解决现实社会中发生的种种复杂的问题。孔子正是适应了历史的潮流，通过教育，给人们以知识，成为我国历史上最早的一位教育家。

    鲁哀公十六年（前479），73岁的孔子与世长辞。被葬于曲阜城北的泗水岸边，弟子们以对父亲之礼仪对待孔子，为其服丧三年。这位中国历史上创办私学的先行者，第一位职业教师，得到了弟子们的衷心尊敬。孔子去世以后，他的思想被一代代地挖掘，他的弟子及其再传弟子将孔子一生的思想和学说的精华编纂成一部著作——《论语》。孔子的思想及学说也因此被发扬光大，对后世产生了极其深远的影响。