1861年，林肯就职总统之后发现美国对战争的准备严重不足。联邦只有一支装备简陋、训练欠缺的16000人的队伍。而它的指挥官——斯科特，却是一位75岁高龄的老将军。他太老了，他虚弱的体质使他不可能亲临战场指挥，他的战争理论与战略思想也早已过时。面对如此严峻的局面，该怎样才能拨云见日，力挽狂澜呢？能否找到一个可以顺利完成这项任务的人？他在哪里？

    由于军事领导者的缺乏，林肯于1861年只得亲自制定国家的战争政策。

    在林肯与斯科特的关系上，林肯一开始还是给予这位年迈将军以极高的尊敬。他曾亲自到斯科特府上或办公室访问，询问他对战争的建议，其中也牵涉到基本的军事战略和军事组织原则。虽然从老将军那里得到了一些有益的东西，如控制密西西比河，（这后来成为格兰特迅速崛起的原因）。正像斯科特所建议的那样，林肯也对南部的一部分重要海岸实行了封锁，但林肯非常清楚，为了拯救整个联邦，他需要一个不找借口更具执行力的人。就是从这个时候开始，林肯开始寻找能为他执行这一任务的联邦将军。这一过程花了他三年时间，其目的是为自己寻找一位愿意承担责任，敢冒风险，最重要的是能利用北方军队有限的资源创造奇迹的人。

    1861年初，林肯任命欧文·麦克道尔为联邦总司令。尽管从形式上看，麦克道尔还是向斯科特将军负责，但实际上他已经成为向林肯直接负责的战场指挥官了。

    但是，新上任的这位麦克道尔也不尽如人意，他对统帅这样一支庞大的军队不知所措，对于迅速采取行动更是犹豫不决。

    到1861年7月底林肯越来越清楚，指望麦克道尔是不可能的了，他四个月来的表现表明他根本不可能胜任这一工作。林肯迫切需要一个人来组建与训练军队，研究制定进攻南方的战略。林肯决定试一试狂傲不可一世的乔治·麦克莱伦。

    麦克莱伦有极高的声望和出色的组织能力，从这一点来讲，林肯不可能找到一个更合适的人了。但麦克莱伦的一个致命缺点掩盖了他军事生涯中的所有优秀表现，那就是他总是瞻前顾后，一筹莫展，习惯于过度地思考分析问题，而不肯采取行动，他根本就不愿意去战斗。

    将近3个月过去了，麦克莱伦仍然没有采取任何行动，林肯只能一次次督促他行动。1862年1月27日，林肯发布了一道总命令，希望借此来鞭策麦克莱伦投入战斗。命令中说，2月22日“美国地面和海上军队将对叛军展开总攻。”林肯独自起草了这道命令，没有征求任何人的意见。他以这种前所未有的方式，决定自己一人承担起战争的指挥重任，以使联邦摆脱这种僵持的局面。

    但是，战斗的命令尤如石子投入大海，没有得到任何响应。直到1862年3月，麦克莱伦仍然按兵不