（唐浩明：《曾国藩》）

    曾曰：要说我从来没有考虑过这个问题，那是假的。我之所以不做皇帝梦，也是在我自己深思熟虑的基础上做出的选择。在我的一生中，总共有五次，别人劝我要有做皇帝的想法。第一次是在咸丰四年我将从湖南衡州出兵时，东洲书院的士子王闿运对我说的，当时的我完全在思考如何对付太平军上，初次听到这样的大逆不道的言论让我惊诧不已。第二次是咸丰皇帝驾崩的时候，胡林翼带来左宗棠的对联——“神所依凭，将在德矣；鼎之轻重，似可问焉。”——来试探我。第三次是彭玉麟，他见世道不好，觉得要真正成就一番事业，就只有抢占东南半壁江山。第四次又是王闿运，说朝中将有大乱，应该早做筹划，我送了他三个“狂妄”。第五次是王韬，在和他讨论学习西洋的优势时，竟然叫我行非分之举，坐看朝廷与太平军的战争，以收渔翁之利。

    这些人中，除了王韬，其他的要么是我的私交挚友，要么是我的忠贞将领，在当时天下人心分崩离析的情况下，我稍微动一点心，世界也可能就不是后来的样子。但是，作为我来讲，一个孔孟之徒，还是愿意为天下苍生多考虑一点，让大家能够过一段太平的日子。要隐忍自己，而不能见机而行，像左宗棠那样想问神鼎，意欲逐鹿。

    钟说：说到左宗棠，曾公，我想问您一个问题。左宗棠因“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”的两个“不可”而名声大噪，日后自己带兵打仗，也立下赫赫战功。可以说，你们两个都是湖南人的杰出代表，但是，你们两个的私交后来好像并不好，你们两个的争斗吸引了很多人的注意力，大家都想看你们之间的好戏。不过，让人意想不到的是，在最后，您先走一步时，左宗棠却给您送来了“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相期无负平生”的对联，且署名处竟标明“晚生”，等于是间接地承认了自己的错，告诉大家你们之间的争论纯为国事，这让那些想看笑话的人大失所望。而且，日后他还是很照顾您的满女纪芬一家的。曾公，不知道您是如何看待自己和左宗棠之间的矛盾的？

    曾曰：这个，怎么说呢？恐怕要分不同的时期来看。年轻的时候，意气之争是有的，但是到了老年，大家思想上都发生了很大的变化，那种意气之争，就慢慢地转化为故人之情了。这也就是为什么后来没有笑话给大家看的原因了。

    钟说：我知道有个故事，说的就是您和左宗棠的这种意气之争。那还是发生在您散馆进京前夕的事情。

    “左季高”与“曾国藩”

    道光十九年冬，曾国藩散馆离湘乡赴京，途中路过长沙，小住了几天。一日，左宗棠和江忠源等人一起去拜访曾国藩。大家议论国是，兴致很高。左宗棠爱发表一些标新立异的观点，又最会讲话，口若悬河，滔滔不绝。曾国藩总是说不过他，心中略有些许不快。临到客人告辞时，曾国藩笑着对左宗棠说：“我送你一句话——季子自称高，与人意见辄相左。”

    话中嵌着“左宗棠”三字。左宗棠听后微微一笑，说：“我也送你一句话——藩臣当卫国，问尔经济有何曾？”

    话中也恰好嵌着“曾国藩”三字。

    “季子自称高，仕不在朝，隐不在山，与人意见辄相左。”

    “藩臣当卫国，进