在美国空军的发展史上，有几个关键的领导者是不可或缺的，他们是：空军上将亨利·阿诺德；空军第一任参谋长卡尔·斯帕茨；戴维·琼斯，1974～1978年任空军参谋长，1978～1982年任美参谋长联席会议主席。为了发展保卫空中力量，这些人甘愿无私奉献。在个人利益与空军利益发生冲突的时候，他们都以空军的利益为重，而不顾这一选择对自己前途的影响。

    在20世纪20年代美国空军的发展上，阿诺德和斯帕茨功不可没。但是，如果没有比利·米切尔对空军领导艺术的无私奉献，美国空军的发展历史就是不完整的。

    在20世纪20年代，美国并没有独立编制的空军，有限的一点儿空中力量也隶属于海陆军。

    1925年7月5日，一个意外事件成为建立独立的美国空军的转折点。1925年7月1日和3日，美国海军接连出了两起飞行事故。7月1日，约翰·罗杰斯和其他四位机组成员在从旧金山到火奴鲁鲁的飞行中在太平洋上空失踪。舆论普遍认为飞机失事是因为逆风飞行，燃油不够。7月3日，失踪的罗杰斯和其他机组成员还没找到，“圣南多”号飞艇又遇上风暴，指挥官和14位成员全部罹难。有消息称，飞艇指挥官本来因天气不良拒绝飞行，但被迫执行命令。使事态更糟的是，海军部长对死难者漠不关心，宣称这两起事故恰好证明美国不会受到来自空中的威胁。

    这些麻木不仁的话激怒了空中力量的倡导者和死难者的家属。

    当时，米切尔在圣安东尼奥执行任务，他在第二天就上了电台，称罗杰斯和他的机组成员为“烈士”。7月5日，米切尔在圣安东尼奥召开记者招待会，公开了多年来他与他的上司之间的分歧。他指责说这些“令人震惊的事故……完全是无能、罪恶的无知和战争部与海军部对国防近乎背叛式的管理所导致的直接结果”。

    米切尔在圣安东尼奥的声明震惊了整个国家，但他敢于迎接闪电的轰击。陆军不可能让他轻松过关，因为这件事对陆军士气的影响将是灾难性的。在纪律严明的部队里，米切尔的这一“犯上”举动，将使他面临被告上军事法庭的危险。他的指责过于严厉，有关人士没法假装什么也没听见。支持米切尔的辩护者提出，军事法庭是参谋部长期以来对米切尔进行迫害所采取的最后一个步骤。在把米切尔送上军事法庭之前的几年里，米切尔一直被警告，如果他不停止建立空军的努力，就会被逐出现役。

    米切尔此举意在迫使国会进行深入调查，以便使他一直在进行的用进步的和富有远见的政策来取代陈腐的现行政策的战斗中赢得理解和支持。米切尔公然提出，这些事故是由于军事航空业掌握在位高权重的“蠢货们”的手里，这些笨蛋“对飞行一无所知”，把飞行员当做愚蠢和错误选择时机的一场冒险的“人质”。

    按照程序，军事法庭将会给米切尔一个机会来证明自己提出的指控是合理和有根据的，否则他将被逐出现役。在接受军事法庭的审判时，他只能依靠既定的法律程序要求官方证人出席。这就不可避免地要把各种矛盾摆到桌面上。

    卡尔文·柯立芝总统决定起诉米切尔上校，罪名是危害秩序和部队纪律，违抗命令，公然蔑视上级。

    整个国家都在关注这件事。争议的焦点是：（1）是否应组建统一的空中部队，亦即一支独立的空军；（2）陆军和海军的保守势力是否妨碍了航空事业的发展和进步；（3）在晋升和薪金方面是否存在对陆军航空军官的歧视；（4）空中力量对陆战和海战有多重要，应该发挥什么样的作用。

    在辩护中米切尔指出：“在陆军里，我们没有空中力量，什么也没有，没有物资（指飞机和装备），没有人员（指飞行员、观测员、射手、机械师），也没有行动（指使用航空力量的方法）……我们的飞机在烂掉，它们很危险，不能