1969年3月29日，在越南战争期间，美国退役士兵罗恩·赖德罗尔提出一个严重而且惊人的指控。赖德罗尔给好几位国会议员和政府高级官员写信，说1968年3月美军部队在越南的美莱村犯了战争罪行。赖德罗尔提出控诉，第11步兵旅的查理连屠杀了大量越南人，大部分是妇女、儿童和老人。

    时任美国陆军参谋长的威廉·威斯特摩兰将军听说了这件事后，立即下令进行调查。在这起事件中，必须搞清是谁的责任。“和这起事件本身一样悲惨的是，”威斯特摩兰将军写道，“第11步兵旅和美国师的指挥官们可能掩盖了事实，或者没有进行全面的调查。罪行调查的进展和指挥官滥用职权的迹象促使国防部长莱尔德和我安排另外一个正式调查团，监督第一个调查团是否进行了充分的调查，是否掩盖了事实真相。当我听说尼克松政府的某些成员想抹掉指挥序列里某些环节的失职行为时，我通过一位白宫官员发出一个威胁，我将使用参谋长联席会议成员的特权直接去找总统表示抗议。我制止了继续向揭露失职的调查行动施加压力的企图。”

    威斯特摩兰指定雷·皮尔斯中将主持调查委员会。为什么要指定皮尔斯中将呢？“因为他在美国陆军中以客观、公正著称……并且曾在越南战场任过师长，非常熟悉那里的情况。他在越南的行为没有任何污点。他毕业于洛杉矶加利福尼亚大学，因而与西点毕业的那帮人没有同学之谊。皮尔斯委员会的调查结果表明，12名军官应受到指控，他们非法参与了掩盖事实真相的行为。其中包括前任美国师师长科斯特将军，当时任陆军学院院长。为避免进一步的调查结果破坏陆军学院的形象，科斯特请求辞职……如果在没有任何一名可以负责的高级军官知情的情况下，发生像美莱大屠杀这样令人发指的巨大罪行，那么美国师的指挥序列一定出了问题。”

    作为美国师的师长，科斯特将军在这之前已经下达了进行调查的命令。但威斯特摩兰认为，科斯特“犯了一个低级的错误，他让对这个事件负责的指挥官负责调查工作”。随着事态的发展，科斯特只是受到指责。皮尔斯认为，对科斯特的这种处理是“对正义的讽刺，它将开创一个让美国陆军难堪的先例……我认为应该由适当的人员组成法庭对科斯特进行审判，这么做可以最佳地维护科斯特本人、美国陆军和美国国家利益。”

    基层军官会提出质疑，为什么高级军官可以免除法律制裁，而低级军官就得接受法律制裁。调查结果导致4名军官和9名士兵被指控，最后2名军官和3名士兵被判刑。在审判中，所有的排级军官都以这种或那种理由被开释，除了威廉·凯利少尉，他被指控杀害了100名平民。1971年3月29日，凯利被宣判有罪，罪名是“至少杀害了21个平民”。审判结果是将他开除出陆军，终生服劳役，后来再审时将判刑减到20年。威斯特摩兰将军退休