合国基金会成立的初衷，特纳说作为一个美国人，当时他为美国政府总是不能够按时缴纳会费表示烦恼。
“５年前美国已经是连续好几年没有按时缴纳联合国会费了。联合国的财政状况出现问题。它不得不延迟支付维系运作的费用，实际上，是许多发展中国家在支付联合国的开支。我始终认为富裕的国家应该为这个国际机构多做贡献。作为一个美国人，我想也许我个人可以先做些什么来改善这种局面。”
特纳成立一个基金会的想法并不是一开始就有的。这还要追溯到１９９７年岁末，美国联合国协会邀请他参加年度午餐会，并因为他一直以来对联合国的贡献授予他一项荣誉称号。晚上在纽约的华尔道夫饭店的房间里，特纳想，在明天午餐会发言时我应该说些什么呢？宣布为联合国捐款也许是一个最实在的发言了。
“我对自己说，为什么我不向联合国捐一笔巨款，这笔钱大到要足以使人眼前一亮。１０亿美元听起来是不是够‘酷’？”
特纳为自己的想法激动不已，他当即拨通了财政顾问的电话，向他宣布了自己的决定，并要求他立即处理好相关的手续。财政顾问为他的决定感到吃惊，并告诉他联合国只接受成员国，而不接受个人的捐款。当特纳听到这个消息时，一开始觉得松了一口气。
“我对自己说，谢谢上帝，我还可以保留我的钱。但晚上我在旅馆的床上辗转反侧，我还是希望能够实现自己的意愿。第二天早上，我再次拨通了财政顾问的电话，问他建立一个联合国基金会是否可行？这次他说应该没问题吧。”
特纳说过当人们在７０岁左右的时候，往往会想到为慈善事业捐款。但当时他只有５０出头，在通常看来还是喜欢金钱的年龄。他的决定很多人都不理解，认为泰德·特纳是不是脑子出了问题。但是特纳表示“我曾经一无所有，后来有一堆钱，像世界贸易中心那样多，突然间又像世界贸易中心一样，一夜之间不见了那真是可怕。如果情况不变糟，我将在１０年内实现给联合国捐款的承诺。”
当时的联合国秘书长安南对特纳的行为赞扬不已。他把特纳比作世界上最好的农夫，这不是因为特纳的确拥有农场，而是因为他懂得好的农夫都懂得的道理。那就是：必须耕耘才会有收获必须付出才会有所得。
特纳在１９９７年许诺向联合国捐款１０亿美元到目前为止已经捐出５亿，剩下的５亿原计划在今后五年捐完。但是由于特纳个人财产从８０亿减少到１６亿，捐款委员会决定剩下的５亿在今后１０年到位。
人们称他为“南部的口舌”泰德·特纳对投资的项目可真是说到做到。这个貌似粗鲁的佐治亚州的富翁，用他的钱投资媒体，启动了世界上第一个全天候直播新闻电视台——ＣＮＮ，但是从２０世纪８０年代中期开始，特纳转而开始行善。特纳基金会为环保投资了数百万美元，他许诺捐赠给联合国的礼物——１０亿美元，是迄今为止数目最大的个人单笔捐款。