民时代的晚期蒸汽机根本派不上用场。在他娶妻成家的那一年，即1782年，埃文斯和两位兄弟一起从父亲手中购买了一块土地，建起了面粉厂。

    当时，面粉厂的技术没有发生任何根本性的变化，与几百年前人们开始使用水力带动机器的时候没有什么两样。为了研磨面粉，人们把谷物一袋一袋地搬到磨粉机的顶部，把小麦装进能把谷壳和灰尘分开的装置，然后通过斜槽把小麦送至下面一层用磨石碾磨成粗粉。

    粗粉落到地面上的箱子里后，用铲子把它们分装在小桶里送到上面的第三层。在第三层摊开冷却让水分蒸发，随后把粗粉装进斜槽流到下面的筛分缸，把粗粉筛成细面粉、粗面粉和麸子。最后，把面粉装桶，整个过程完毕。

    在这一复杂的过程中，只有研磨机和筛分缸两个地方需要用水车推动，而其他环节全部由人工完成。埃文斯很快发现可以采用更好的方法。在接下来的几年中，他连续设计出用水车驱动的面粉桶提升机和螺旋传送器，让谷物、粗粉和面粉从一个环节到另一个环节自动运转。他还发明了一种“面斗机”，可以铺开和冷却刚研磨的粗粉；把粗粉缓慢地送入筛面粉机。这种机器也使用水车推动。

    除了面斗机之外，埃文斯的这些设备都不是全新的发明。面桶提升机用链泵改进而成，人类从罗马帝国时期（公元前27年~公元476年）就开始使用链泵。螺旋传送器只不过是把阿基米德螺旋器平放而已，这种装置甚至在阿基米德出生（公元前287年左右）之前就已经出现。

    最富有新意的是这种一体化、自动化和工业化过程的观念。自动机械，也就是无需人工操作的机器，当时已经有所出现（如钟，它是当时已有的自动机械之一）。18世纪末，自动机械的数量迅速增长。纺织机和制钉机就是当时的发明，当然还有瓦特的蒸汽机。

    在奥利弗·埃文斯之前，还没有人想到过工厂本身就是一种自动机器，就像埃文斯的面粉厂一样：把小麦从一端倒进去，从另一端出来的便已经是面粉了。除非需要调整、维修和检查，整个过程不需要任何人力劳动。