1264年，刘秉忠建议忽必烈定都于燕京（金中都故地，今北京地区），定燕京为“中都”，忽必烈采纳刘秉忠的建议，把国都由上都开平府（在北京以北约300公里）迁于燕京的动机，其实与当年金朝完颜亮由上京会宁府迁都于燕京是颇为类同的，这其中包含了地理条件，内部夺权争斗，长远规划等一些因素。

    当时，忽必烈即位为大汗，并未按蒙古惯例，经大会推举，而是凭实力自立,这样在程序上就违背了合法性，所以导致很多贵族不拥护他；另外，忽必烈针对汉人地区的特点，重用汉人，实行汉制，这就避免不了触犯一些蒙古贵族顽固派的利益，所以，很多贵族反对他，甚至发动过武装叛乱，他需要摆脱反对派的牵制；另外，燕京的地势水土，远胜于蒙古草原，也是重要的军事及供给要地。

    当时可以有两套方案，一种是在原来金都所在旧址上重建，另一种是重新选址进行重建。在忽必烈的敦促下，刘秉忠仔细对金都的旧址进行了勘查，最后，他是决定在金中都故城的东北方，以金代行宫大宁宫为中心（今北海公园），营建一座新都城。其原因是金中都城已于1215年被成吉思汗的大军摧毁，无法利用。

    同时，大宁宫未遭破坏，忽必烈数次前来燕京时，都曾在琼华岛上的广寒殿暂住；另外，金中都故城缺少充足的水源，当年金中都的莲花池和莲花河水系即不敷使用，而新城址可以利用玉泉山和高梁河的水系，并且当时著名的水利专家郭守敬已在1262年着手规划此事；并且另建新城，可以不受旧城束缚，能按理想放手去规划。

    元大都建设的思想理念，刘秉忠参用了儒家经典《周礼·考工记》中“匠人营国，方九里，旁三门（每边开三门），国中九经九纬（城中干道九纵九横），经涂九轨（纵向的干道可并行九辆马车），左祖右社，面朝后市”的理想描述。这就像现在要举办或者策划一个活动一样都得有一个理念及主题。那时的城市设计就已经把这个概念贯穿到整个城市建设中去了。

    公元1267年元大都的建设开始动工，历时20余年，完成宫城、宫殿、皇城、都城、王府等工程的建造，形成新一代帝都。但是，由于至元二十二年（1285年）诏令规定，迁入大都新城必须以富有者和任官职者为先，结果大量平民百姓只得依旧留在中都旧城。在当时人的心目中旧城仍是重要的，通常把新、旧城并称为“南北二城”。

    就建筑学成就而言，元大都堪称享誉中、外的建筑学艺术瑰宝。元大都城在技术方面的主持设计与参与建设者，是来华穆斯林建筑学家亦黑迭儿丁。难以想象，这位建筑学家竟能够运用中国传统的建筑学特色，结合世界上先进的建筑学风格，设计出格局宏大、规划严整，与自然和谐相融的元大都。参与元大都设计、建设的，还有一大批专家、学者、能工巧匠。

    大都新城的平面呈长方形，周长28.6公里，面积约50平方公里，相当于唐长安城面积的五分之三，接近宋东京的面积。元大都道路规划整齐、经纬分明。考古发掘证实，大都中轴线上的大街宽度为28米，其他主要街道宽度为25米，小街宽度为大街的一半，火巷（胡同）宽度大致是小街的一半。由于城市轮廓方整，街道笔直而规则，使城市格局显得格外壮观。

    元大都建成后，成为当时世界上最为宏伟繁荣的城市，根据文