元丰三年至五年（公元1080—1082年），沈括调任延州知州，并兼任鄜延路经略安抚使。延州在古代一直是盛产石油的地方。有关延州石油的记载，可以追溯到汉代。班固的《汉书·地理志》中说，上郡高奴县有水可以燃烧。这种可燃的“水”就是石油。在延州任上，沈括考察了石油的出产情况，把这种油液命名为“石油”。这一科学名称后来为世界各国所接受，一直沿用至今。

    我国是世界上最早使用石油的国家，很早就开始利用石油为社会生产服务。晋代张华的《博物志》记载说，西北边地的人用石油来照明、润滑车轴、修补器皿裂缝（见郦道元《水经注》卷三《河水》引）。沈括用石油烟炱代替松木烟炱，制造出质地优良的墨，开辟了石油利用的新途径。他还预言“此物后必大行于世”，这一论断在我们今天的现实生活中已经得到证实。

    鄜、延境内有石油，旧说“高奴县出脂水”，即此也。生于水际，沙石与泉水相杂，惘惘【惘惘】即汪，液体积聚满盈的样子。惘，音ｗǎｎɡ。而出，土人以雉尾裛【裛】通“浥”，沾湿。裛，音ｙì。之，乃采入缶中，颇似淳漆，燃之如麻，但烟甚浓，所沾幄幕皆黑。予疑其烟可用，试扫其煤【煤】煤炱，这里指石油燃烧而生成的碳黑。以为墨，黑光如漆，松墨不及也，遂大为之。其识【识】标志、标记。识，音ｚｈì。文为“延川石液”者是也。此物后必大行于世，自予始为之。盖石油至多，生于地中无穷，不若松木有时而