海市蜃楼是一种神奇的自然景观。人们在海滨或是沙漠地区，会看到远处出现山川城郭的幻象。这是由于在海面或沙漠的上空，那里的空气上、下层之间稀密程度不一致，光线透过不同密度的大气层时发生了折射现象，便会形成海市蜃楼奇观。

    关于海市蜃楼，我国古代早已有记载，如《史记·天官书》说：“海旁蜃气像楼台，广野气成宫阙然。”记录了海滨和陆地的海市蜃楼现象。但是，这些记载大多是用蛟龙、蜃蛤吐气凝结来解释它的成因，往往带有迷信的色彩。即使到了宋代，欧阳修仍把它看作是“鬼神自空中过”的神怪现象。

    本则笔记记载了登州出现的海市蜃楼奇观。十分可贵的是沈括已经怀疑海市蜃楼是“蛟蜃之气所为”，对传统的解释表示疑惑。这种见解在当时确实是高人一等的。

    登州海中，时有云气，如宫室、台观、城堞【城堞】指城墙。堞，城上的矮墙。堞，音ｄｉé。、人物、车马、冠盖【冠盖】冠：帽子；盖：车上张的伞盖。，历历可见，谓之海市。或曰“蛟蜃【蛟蜃】蛟：古代传说中龙一类的动物。蜃：海里的大蛤蜊。蜃，音ｓｈ