忍者主要分为上、中、下三个等级。所谓上忍就是家族首脑，同时也是封建领主，他们负责洽谈和安排任务，很少亲自出马；中忍是秘密任务的指挥者，实际执行工作和替死鬼、炮灰都由下忍来充任。下忍也因专长和担负任务的不同，划分为许多种类，并非人人都能蹿高伏低，比方说，主要担任情报搜集工作的下忍，所必须掌握的就是化妆术和口才，要装谁象谁，并且能够套话，他们除非被敌方士兵发现，否则没必要战斗，更没必要杀人。

    因此真正的上忍，往往都以地方豪族和大名（势力较大的封建主）麾下武将形象出现，当他们还窝在老家崇山峻岭中的时候，或许身份还能表现出一定的神秘性，出仕做官以后，可就神秘不起来了。比如擅使长枪，力敌万夫的“鬼半藏”服部正成，就是由暗化明的典型。

    真正的神秘，其实并不在于身藏暗处，却在于站在普照的阳光下面，却用自己的阴影来遮蔽住许多东西。如此傲立于光明与黑暗分界线上的，是柳生家族。

    柳生原本不过奈良国柳生庄的小豪族，撑死不过掌握百余条枪，管着近千名农民，但如果这近千农民随时都可化身为忍者，实力就不可低估了。战国末期，柳生家的当主是石舟斋宗严，创立新阴流剑术，有“剑圣”之名，因此被德川家延揽为兵法师范（日本当时所称的兵法，其实是指个人格斗技，兵法师范就是武术教头），据说同时还负责一定的情报工作。

    宗严的末子是但马守（“但马”是日本古代行政区划名，“守”则类似于我国的太守，但马守是没有实际管辖权力的虚衔官名）宗矩，他是二代将军德川秀忠的亲信，历任秀忠、家光两朝重臣，最后领有大目付之职。大目付就是最高监察官，负责监督政府各部门的工作，和监视各地诸侯的动向。因为权势熏天，同时任此情报要职，柳生背后的阴影就逐渐被发掘或者说被编造了出来。

    据说宗矩野心很大，攀附上了德川秀忠以后，为了保证秀忠的继承人地位，他不惜大搞阴谋诡计，陷害或者干脆暗杀秀忠的几名兄弟——家康次男秀康、三男忠吉壮年暴死，四男忠辉被贬为庶民，据说都和柳生一族脱不了干系。

    秀忠继承将军位置以后，宗矩又盯