大约1700年前，时当西晋太康年间，在河南汲县的一座战国古墓里，盗墓者意外地发现一批埋藏了五六百年的竹简，有数十车之多，计十余万言。经人整理，写定为75篇，《竹书纪年》和《穆天子传》即其中两篇，而《穆天子传》又是唯一能完整保存至今的。

    《穆天子传》说的是西周兴盛时的穆王，命御者造父驾着八骏西去邀游，穿天山，登昆仑，见到了西王母，在瑶池受到了盛情款待，举觞歌诗，流连忘返。来回行程3.5 万里，历时543 日。所说有日期、方向、地名、里数，以及西域部落、语言和物产等等，所以当时人颇信其为实录。然自唐宋起，有人怀疑此传系后人伪托，并非信史。于是围绕着《穆天子传》，人们进行了涉及广泛的争论。争论的焦点是：周穆王游历到西域，是否真实？《穆天子传》是哪个时代的作品？西王母之邦在什么地方？“她”是神、是人还是其他？下面，我们概要地介绍一些情况。

    （一）周穆王游历到西域是否真实？

    一种意见认为，周穆王原是个雄心勃勃的旅行家，有史载为证。《左传》谓其“欲肆其心，周行天下”，而使天下的道路都印上自己的车辙、马迹，《史记。秦本纪》说，造父善御，得八骏，穆王使驾而西巡狩……。《赵世家》又进一步说：“见西王母，乐之，忘归。”可见《穆天子传》的故事绝非无本之木，周穆王之西游，正是西周盛时影响波及西域的反映，近人断其为小说、伪书，岂非数典忘祖乎！

    另一种意见则认为，中原与西域的交通，是汉武帝时张骞历经千辛万苦才开辟出来的，西周时代，无论是道路、交通工具，还是边疆的民族关系等等，都无法使这位穆天子到达荒远的西域。司马迁记穆王西巡狩事于《秦本纪》和《赵世家》，而独于穆王自家的《周本纪》中却只字不提，这恐怕不是无意的疏漏。

    （二）《穆天子传》是何时的作品？

    有人认为《穆天子传》是秦汉时的作品，而以汉武帝以后的可能最大。因为只有在张骞通西域以后，作伪者才能具备西域地理方面的知识和材料。也有人主张是东汉时的作品，因为该书所用的以日记事的起居注形式，是东汉以后才产生的。与以上说法截然相反，有人认为《穆天子传》是周穆王的史官所为，也就是说，这是西周时的作品。