洞庭天下水。洞庭湖是我国第二大淡水湖，它衔远山，吞长江，浩浩荡荡，横无际涯，朝晖夕阴，气象万千，素以宏伟、富饶、美丽著称于世。
洞庭湖，位于长江中游，跨湘、鄂两省，面积2820平方公里。在远古时代，即大约二亿五千万年以前，洞庭湖区与湖北的江汉平原，同为雪峰山脉的陷落部分，称作“断陷湖盆”。由于这一带地势低洼，长江以及湘、资、沉、澄四水从上游流至此处后，河道迂回曲折，泥沙不断沉积，以至江水四溢，逐渐形成巨大的水乡泽国。
由于历史和地理上的变迁，洞庭湖的名称历来有儿说。一说为“九江”。因湖水汇集了渐、沉、沉、辰、酋、淑、资、湘、澄等9条河流，所以《禹贡》一书中就称作“九江”。再一说，叫做“五诸”。因有长江和湘、资、沉、澄 5条大河汇诸之意。《战国策》载：“秦与荆战，大破之，取洞庭五诸。”《史记》、《水经注》也称之为“五诸”。还有一说，即云梦。《书经》、《周礼》、《尔雅》等古书上都有“云梦”的记载。梦，是当时楚国方言“湖泽”的意思，与“济”字相通。“春秋昭元年，楚子与郑伯田于江南之梦”。又云“定四年楚子涉滩济江，入于云中”。《汉阳志》说：“云在江之北，梦在江之南”。合起来统称云梦。当时的云梦泽面积曾达4万平方公里，《地理今释》载“东抵薪州，西抵枝江，京山以南，青草以北，皆古之云梦。”司马相如的《子虚赋》说：“云梦者方八、九百里。”到了战国后期，由于泥沙的沉积，云梦泽分为南北两部，长江以北成为沼泽地带，长江以南还保持一片浩瀚的大湖。自此不再叫云梦，而将这片大湖称之为洞庭湖。因为湖中有一著名的君山，原名洞庭山。《湘妃庙记略》称：“洞庭盖神仙洞府之一也，以其为洞庭之庭、故曰洞庭。后世以其汪洋一片，洪水滔天，无得而称，遂指洞庭之山以名湖曰洞庭湖。”这就是洞庭湖名称的由来。
在三国以前，整个洞庭湖连成一片。南北朝开始至唐宋时期，因泥沙不断沉积，河床口益抬高，洞庭湖逐渐为三湖所分割。《国策地名考》引《巴陵县志》称：“洞庭南联青草，西通赤沙，横直六百余里，因名三湖。”这三湖，就是岳阳与华容之间的巴丘湖，岳阳与湘阴之间的青草湖，沉江和常德、南县之间的赤砂湖。巴丘湖在岳阳西面，因岳阳古时叫巴丘而得名，是东洞庭澜的前身。青草湖，因冬春青草弥望而得名，它即现在的南洞庭湖。赤砂湖，因湖底多赤砂而得名，后来演变为西洞庭湖。三湖的形成，使八百里洞庭不再是“水尽南天不见云”了，而开始呈现“岸芷汀兰，郁郁青青”的另一番景象。
洞庭湖碧水共天，沧俱空阔，古往今来，历朝历代，对它的记载和描绘无尽其数。战国时代，伟大的诗人屈原在他的诗歌中，反复吟咏过美丽的洞庭湖，如《哀郧》中“上洞庭而下江”；《湘君》中“追吾道兮洞庭”；《湘夫人》中“袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下”。在《湘君》、《湘夫人》诗篇中，屈原根据民间传说，把洞庭湖描绘成神仙出没之所：一对美貌的恋爱之神，乘着轻快如飞的桂舟，吹着娓娓动听的排萧，游一弋在秋风袅袅的洞庭碧波上。湘君以洞庭一带特产的荷花、香芷、杜衡、紫贝、桂树、木兰、辛夷、薛荔，构造一幢芳香四溢的水中官室，以迎接湘夫人的到来。
《山海经》中谓洞庭湖“夏秋水涨，方九百里”。《淮南子·人间训》说：“江水下洞庭，起波涛，舟航一口不能济。”
南朝时期，洞庭湖方圆500余里，《水经注·湘水》描绘说口月仿佛出没于其中。南朝诗人阴铿《渡青草湖》诗：“洞庭春溜满，平湖锦帆张。沉水桃花色，湘流杜若香。”“行舟逗远树，度鸟息危桔。滔滔不可测，一苇i巨能航？”便是对这一时期湖泊景象的生动描绘。
人们常说的“八百里洞庭”一语，出现于唐宋时期的诗文中，洞庭湖的微艳澄波和壮丽景色、恢宏气势激发起诗人们的无限诗情。唐代张说诗曰：“平湖一望水连天，秋景千寻下洞泉。忽惊水上江华满，疑是来舟到口边。”唐代著名山水诗人孟浩然诗曰：“洞庭秋正阔，予欲泛归船。莫辨荆吴地，惟余水共天。”唐代最伟大的两位诗人李白和杜甫均有描绘洞庭湖的名句千古传诵。李自《秋登巴陵望洞庭》诗曰：“清晨登巴陵，周览无不及。明湖映天光，彻底见秋色。秋色何苍然，际海俱澄鲜。山青火远树，水绿无寒烟。来帆出江中，去鸟向口边。风情长沙浦，霜空云梦田。……”杜甫形容浩渺洞庭为“吴楚东南诉，乾坤口夜浮”。自居易的“猿攀树立啼何苦，雁点湖飞渡亦难”。释可朋的“周极八百里，凝眸望则劳”。元棋的“人生除泛海，便到洞庭波。驾浪沉西口，吞空接曙河。”宋朝词人张孝祥的《念奴娇·过洞庭》极得后世赞赏：“洞庭青草，近中秋、更无一点风色。玉鉴琼田三万顷，著我扁舟一叶。素月分辉，明河共影，表里俱澄澈。悠然心会，妙处难与君说。……”正因为湖水幽深莫测，浩浩无涯，使人们产生了奇妙的幻觉和神奇的想象。唐人李朝威在他的《柳毅传》中，便将洞庭湖描绘成“白壁为柱，青玉为墙”，“台阁相向，千门千户，奇草珍木，无所不有”的洞庭龙宫。
明清时期，洞庭湖仍十分广阔，溯泊面积约为6000平方公里。明代诗人巍允贞有“洞庭天下水”的诗句，清朝袁枚描述为“岳阳楼望水无涯，万里荒荒自浪开”。何绍基《过洞庭》中曰：“千帆如鸳白纷纷，飞向湖中踏浪纹。大水来观八百里，轻舟直渡万重云。……”
如今，洞庭湖湖面虽大大萎缩，但仍然相当宽广；洞庭平原肥田沃土，吁陌纵横，绿树成荫，如诗如画。
洞庭湖，水天一色，渺渺似海，自古风光卓绝，胜迹无数。其中当推荡漾湖中的君山和耸立湖畔的岳阳楼最负盛名。
君山，古称湘山，又名洞庭山，是湖中一个晶莹如碧玉的小岛。总面积0。 96平方公里，最高峰海拔63。气米，呈椭圆形，上有数十个山峰，较大的有十二峰，峰峦招‘结，沟壑回环。君山虽小；但它在一湖浩荡的活水映衬下，显得无比秀美。历代文人名士对它吟咏不绝。唐朝李白有“淡扫明湖开玉镜，丹青画出是君山”之句，赞叹它美如画图。宋代黄庭坚的名句“未到江南先一笑，岳阳楼上对君山”。其欣羡之情，溢于言表。清代袁枚写道：“几点君山云外立，拟乘风去访蓬莱”。把君山描绘成仙境。但描绘君山最为生动而形象的佳句首推唐代刘禹锡的诗：“湖光秋月两相和，潭面无风镜未磨。遥望洞庭山水翠，白银招‘里一青螺。”
由于君山浮于波面，云雾统绕，忽隐忽现，容易使人产生奇异的幻觉，引起丰富的想象，在悠久的历史中便孕育了许多优美的神话传说，为君山增添了许多神秘色彩。唐代程贺的《君山》诗，说的就是一个神话：“曾游方外见麻姑，说到君山此本无。云是昆仑山顶石，海风吹落洞庭湖。”又传说君山是一条鸟龙，撇踞洞庭湖中，至今留下龙口、龙舌山、鸟龙尾地名和龙涎井古迹。又据明朝《隆庆岳州府志》记载：黄帝轩辕氏曾在此铸鼎，铸成后愈骑龙飞升了，所以君山有铸鼎会。君山的名称也来源于绚丽的神话。据晋朝土嘉《拾遗记》中说，洞庭山天清霞耀，柳绿花芳，“其下有金堂数百间，玉女居之，四时金石丝竹之音，彻于山顶。”据《山海经》记载：尧帝的二女住在山上。二女就是舜帝的二妃娥皇、女英。舜帝南巡，娥皇、女英随之赶来，船披大风阻于洞庭山。二妃突然听到舜帝已死于苍梧，悲痛欲绝，望着茫茫湖水，抚竹痛哭，泪痕留在竹上，遂成斑竹。不久，二妃忧郁而死，葬于山之东麓。因二妃称为君妃、湘君，为了纪念她们，便改洞庭山名为君山。现在君山的二妃墓前后仍长满了“泪痕”点点的斑竹。墓前有一石刻对联：“君妃二魄芳千古，山竹诸斑泪一人。”二妃墓以西有柳毅井，其故事源于《柳毅传》。唐仪凤年间，书生柳毅赴京应考落第，归经径阳，偶遇满脸泪痕的牧羊女，问其原由，知为龙女，因受汪阳君残暴虐待至此。