公元四、五世记，随着佛教传入我国，石窟艺术也应运而生。坐落在著名的“丝绸之路”上的麦积山石窟，与敦煌莫高窟、大同云冈窟、洛阳龙门窟并驾齐名为我国的四大佛教石届，成为闻名世界的艺术宝库。

    麦积山在甘肃省天水市东南30多公里处，是秦岭山脉西端小陇山中突起的一座孤峰。山峰高140米，呈圆镌形，如同农家堆起的麦垛，故名麦积山。这里既有峰峦雄伟的西北风光，又有密林清泉的江南秀色，名胜众多，古迹遍布，成为我国西北最著名的旅游区之一。

    从天水市到麦积山之间要路经街亭古镇。据传这里就是三国时蜀汉名将马设战败之地，《失街亭》就是根据这一事件编成的一出京剧。现在街亭古镇上还保留有古代风貌的民居和古朴的市容。唐代大诗人杜甫亦在此住过几年，写下《秦州杂诗》20首流传后世，现在还有草堂遗址。街亭镇以东不远还有一处温泉，隐匿在深山峡谷之中，现也成为一处疗养胜地。

    早在公元348－｝－417年间的后秦时期，就有人在麦积山上凿石为皂，塑造佛像。以后历经北朝、隋、唐、五代、宋、元、明、清各代，都不断在此塑造佛像，前后达1500多年，终于建成了仅次于敦煌的我国第二大石窟群，如同一颗佛国明珠在西北麦积山石窟的惊险陡峻，在我国的各处石窟中是罕见的。石窟开凿在距山脚几十米高的垂直石壁上，大的宽30米，小的仅容一身，层层相叠，上下错落，密如蜂房，洋洋大观。洞窟之外，全靠架设在崖壁上的凌空栈道连结。人们攀上这蜿蜒曲折的栈道，须小心行走，不敢回顾，既觉惊恐，又觉奇妙，无不为我们祖先这种独具匠心和大胆的设计而由衷地感到敬佩。古诗称赞说：“其青云之半，峭壁之间，镌石成佛，万皂千窟，虽自人力，疑是神工。”当地有“砍完南山柴，修起麦积崖”。“先有万丈柴，后有麦积崖”等民谚，可以想象当年修筑石窟的工程之浩大与艰巨。

    唐朝开元年间，天水一带发生强烈地震，麦积山中部洞窟塌毁，使得原来是完整一座的麦积山分裂成东、西两崖。现在东崖上有洞窟54个，最高的牛儿堂，距山麓60多米，皂外有三尊大佛，巍峨壮丽。西崖上有洞窟140个，最高为天堂洞，距山麓70多米，构筑精巧。全山有大小佛像7200多尊，精美壁画1300多平方米，大多保存完好，成为稀世的艺术瑰宝。麦积山石窟以泥塑为主，其艺术手法高超，为世间所少见。其中有数以千计与真人大小相仿的圆塑佛像，形态逼真，表情真实，农饰服装无不再现了当年的风貌。最大的阿弥陀佛有16米高，最小的影塑小佛仅10厘米，都栩栩如生，精巧细腻，令人赞叹不已。有的佛像体态丰满、端庄慈祥，有的交头接耳、窃窃私语，有的面含笑容、招手致意，还有许多聪慧虔诚的少年和天真的儿童形象。尤