明朝崇祯九年（1636年）九月十九口夜晚，已51岁的徐霞客打点好行装，辞别了江阴老家中的亲人，又一次踏上探寻西南名山大川的旅程。他这次行程的目的地，是远在千里之外的滇中佛教名山一一鸡足山。历经两年艰苦的跋山涉水，终于来到了这座他慕名已久的名山脚下。

    明清是鸡足山佛教鼎盛时期。以祝圣寺为中心的36寺、72庵，共108所寺院遍布全山，僧侣多达5000人，一片“金殿空中香雾迷，十里松风吹不断”的景象，真不愧为与普陀、五台、九华、峨眉齐名于世的佛教圣地。相传鸡足山是由释迎牟尼的大弟子迎叶僧前来入定，开始传入佛教。实际上，佛教传入鸡足山，大致是唐代。唐宋时始建了迎叶殿、金灿寺、圆觉寺、石钟寺等，元明时又建成了华严寺、寂光寺、悉凛寺、金顶寺等。由于它位于云南大理东北的宾川县境内，接近印缅和东南亚各国，历代前来进香朝拜的佛教信徒中很多来自东南亚的一些佛教国家，成为国内外文化交流的一个纽带。

    这座名山背靠西北、面向东南，气势雄伟，左靠金沙江，右邻洱海，与著名的苍山遥遥相望。因它的形状“山前列三峰，后拖一岭，宛如鸡足而得名”。

    鸡足山的最高峰为金顶，海拔3240米。顶上有金顶寺。寺内有一座建于明代的光明塔。民国十八年（1929年）重修此塔，改名为楞严塔，高41米，造型与大理三塔中最高的千寻塔相似，挺拔修长，极为秀美。登塔四望，极目千里，景色壮美东观口出，西观洱海苍山，南观祥云，北观玉龙雪山。徐霞客在此曾写下文采飞扬的四首诗《口观》、《云观》、《海观》和《雪观》，并写道：“天下口、海、云、雪得其一就以为奇绝，而鸡足山则一顶已萃天下四观。”这四大奇观兼得于鸡足山，因而又获名“四观山”。金顶寺门的一对楹联赞道：“万初重青峰峦合与峨眉秀；九重叠翠崖嶂还同泰峰嵘。”

    远望鸡足山南坡，山势成三节不同的形态：2500米以下为陡峭的山坡；2500－2700米之间是坡度稍缓的宽阔的台地，寺庙多坐落在这一带，2700米以上，危崖绝壁耸立，垂壁上岩缝自上而下密布，如同僧侣袭装的衣褶。西南绝壁之上有一高30米、宽20米的巨大裂缝，形如拱券掩闭着的大门，称作“华首门”。这奇特的景致，仿佛吸引香客走入佛国天地。