北京高校中成立。严格来讲，这只是一个民间组织，参与者几乎都是周其仁这样有过上山下乡经历的学生，主要来自北大、人大和北师大。

    周其仁他们尤为高兴的是，杜润生对他们这个组织非常重视。“农发组”成立当天，杜润生专门赶来，在会上发言：“农民不富，中国不会富；农民受苦，中国就受苦；农业还是落后的自然经济，中国就不会有现代化。”他还一再鼓励他们：“开头不易，坚持难，坚持到底更难。”

    在杜润生的帮助下，“农发组”从国家农委获得了一个调查项目，还有一笔经费。周其仁他们利用暑假时间，到全国包产到户发源地之一的安徽滁州地区进行调查。他们几乎跑遍了定远、凤阳和嘉山等地的农村，对包产到户有了更深层次的了解。

    调查期间，周其仁目睹种种现实，直觉告诉他，农村改革势不可当。回到北京，他们将调研所见所感写成研究报告，很快得到中央高层的赞赏，当时的国务院总理专门在报告后面批复，认为这个报告对包产到户后的农村问题讲得很清楚。后来，还在中央会议上再次谈及，有意让部委机关从有下乡经历的大学生中抽调500名优秀分子，协助进行农村问题的研究。

    1982年，夏天即将结束的时候，“农发组”建制，并入中国社科院农业经济研究所。这样一来，身为组员的周其仁变成农业经济研究所的一名研究员，他戏称自己还未正式毕业就被“分配”了。无疑，这个去处正是他所向往的。

    年届70岁的杜润生成为“发展组”的直接领导，在他的带领下，周其仁等进行了大量实地调研，对农村问题有了更加专业的认知，“农发组”成员迅速成熟，成为研究农村问题的主力。