周其仁像往常那样，走在北大荒农场中，突然一则新闻从高音喇叭传出来。周其仁停住脚步静听，原来恢复高考了，看来邓小平一年的决定见效了。他一面听着新闻，一面盘算着自己如何填报志愿。其实此时他心中已经有了主意，报考心目中最好的北京大学。

    虽然只是初中毕业，但多年潜心读书，周其仁对自己的应试能力信心十足。正当他埋头复习，向北京大学冲刺时，政策又给他来了个回马枪。按照黑龙江省规定，凡25周岁以上考生一律不得报考北大。28岁的周其仁犹豫再三，最终放弃北大，第一志愿改成中国人民大学经济系。

    1978年9月，周其仁收到录取通知书。一个月后，他从黑龙江来到北京。打倒“四人帮”的**还未退去，破除思想禁锢的强烈氛围异乎寻常，而大学理所当然地成为思想碰撞最激烈的场所。“大家刻苦读书，又不拘泥于书本知识”，让周其仁感到新鲜、好奇，还有一股忍不住要加入其中的冲动。

    周其仁很快找到了自己的兴趣点。他常常到北大、清华等学校旁听，结识了不少志同道合的朋友，大家不时聚在一起讨论家国大事。在一次聚会上，周其仁第一次听说了安徽农村“包产到户” 的消息。一个亲身参与调查的朋友讲述他的所见所闻：难耐饥荒的农民悄悄把集体土地分到各家，结果粮食大幅增收，因为“包产到户”不合法，农民们只好秘密进行。

    这个消息令周其仁兴奋不已，在黑龙江的10年，他亲眼看到农民生活如何清苦，一直希望找到一个方案，帮助农民过上好日子。而此刻，安徽农民的故事无疑是最好的答案。但是令人困惑的是，被证明对农民有利的“包产到户”，却因为意识形态的局限，得不到“上层建筑”的承认。