他突然意识到，或许休斯顿大公，并不像表面上那样在政坛上如鱼得水；

    只是岩溪城的一场内乱，只是兽人的一次进攻，就让巴西尔陛下，把休斯顿大公国也当成了可以作为交易筹码的弃子……

    久在军中、不问政治的昆汀总参谋长，突然之间有些兔死狐悲的感慨。

    岩溪城……夏侯炎仰靠在扶手椅上，眯了眯眼睛，抚摸着手上的戒指。

    目前的状况和双方的诉求，迅速在他脑子编织成型，开始飞速计算：

    如今，帝国正处于危局之中。

    突然在东境闪亮登场的“冰妖猛犸”，顶飞了第六次战争之中帝国的夺冠梦，也彻底打碎了罗萨里奥大公在尘埃山脉防线上的战略规划：

    在撤退过程中损失惨重的东方军，亟待其他帝国军队的支援，再也没有兼顾裂魂之地这个可能的防守漏洞的余裕；

    而原定作为南方防守核心的岩溪城，则由于休斯顿大公的无能陷入了混乱，整个休斯顿大公国的地方军，都因为内斗而失去了战斗能力；

    此时此刻，帝国无比需要一个人、一方领地站出来，承担起裂魂之地乃至狮心河下游一带的防守重任——而也只有经过荒原剿匪战历练、对于裂魂之地知根知底、且和南方军关系匪浅的的霜枫岭，才能近水解近渴、承担起这个临时堵枪眼的重任！

    换言之，如今的帝国不得不有求于伊戈尔家族！

    可对于巴西尔陛下来说无比尴尬的事实是，霜枫岭领主的老爹，正是被他下令砍掉脑袋的——如今的帝国，又怎么好开口请求霜枫岭为他们镇守南疆？

    于是，皇帝陛下塞过来的那柄“黄金威严之剑”，以及一字一词之间的拉拢之意，一下子就得到了解释。

    对于霜枫岭来说，这，是一个彻彻底底的卖方市场！

    按照夏侯大官人一贯的性子，要是不趁着这个机会狠赚一笔，根本不符合他的风格；

    ——所以他就是这么做的。

    夏侯炎靠在扶手椅上，端起皇帝陛下喝过、又亲手递来的那杯葡萄酒，眯着眼抿了一口。

    见他不吭声，昆汀总参谋长显得有些焦急，疾声道：

    “艾略特，我们需要一个本地领主在狮心河一带主持防务，而你是最好的人选！请你放心，我们理解霜枫岭刚刚站稳脚跟，实力肯定不足，帝国会尽量为你们提供需要的帮助——根据情报，联邦主力还在东境一带，穿越尘埃山脉的兽人顶多只有一个师团，有了南方军抽调的兵力，还有在南方的临时征兵，你们绝对可以——”

    夏侯炎微微坐直身体，于是昆汀总参谋长立刻止住了话头。

    而霜枫岭领主，一如既往地，只是死死盯着一言不发的皇帝陛下。

    “尊贵的巴西尔陛下。”夏侯炎微微低了低头，“既然您和昆汀总参谋长已经把事情说得这么明白了，那我也不藏着掖着：我直说了，作为帝国领主，为帝国镇守国门本来就是我的职责和义务。”

    昆汀总参谋长和巴西尔陛下都心里门清，下面肯定还有个“但是”。

    “但是，请你们理解，我们霜枫岭的领民经历了南迁、又经历了剿匪大战，甚至还遭受了来自岩溪城休斯顿大公的可耻攻击。”夏侯炎不动声色地道，“伊戈尔家族的人民，已经承受了太多苦难，如果不能给他们一个更加美好的未来，那么我没有任何权利，去将他们牵扯进另一场残酷的战争。”

    昆汀总参谋长急匆匆地道：

    “艾略特你放心，我们只是需要一个本地领主坐镇总揽防守全局，你们霜枫岭甚至不用投入所有家底和部队——”

    巴西尔陛下却突然举起手，打断了自家总参谋长的辩解。

    这位帝国至尊一反此前温和慈祥的姿态，用严肃的眼神盯着霜枫岭领主，一字一句地道：

    “孩子，你想要什么？如果你想要为你的父亲平反——”

    “父亲？他关我卵事！”领主大人的暴论，让两个帝国高层傻了眼，“话直说了吧，皇帝陛下，我要兵员，我要装备，我要物资，我要能帮助霜枫岭镇守国门的一切！霜枫岭会为帝国服务，前提是帝国为我们提供相应的价码——这是权利和义务的对等，很公平。”

    巴西尔陛下默默地看着夏侯炎。

    良久，这位帝国皇帝才缓缓地道：

    “孩子，你知不知道，在你杀掉一个人之后，再把长剑交到此人孩子的手上，是一件多么愚蠢的事情？孩子，你知不知道，只要我现在一声令下，旁边这四位皇家卫士就能当场砸烂你的脑袋？在这种情况下和我索要价码，真的是一件明智的事情吗，我亲爱的孩子？”

    昆汀总参谋长不安地扭头看了皇帝陛下一眼。

    谁知，夏侯大官人却露出了天真烂漫的笑容：

    “是啊，我知道，而且您知道我知道。而且，我相信您还知道另一件事。”

    “什么事？”巴西尔陛下不动声色地挑了挑眉毛。

    夏侯炎呵呵笑道：

    “敢于在您面前索取报酬的人，才会有足够的勇气，在战场上索取兽人的头颅。而且，我还希望您仔细想一想：在这场千钧一发的战争中，您到底是需要另一个休斯顿、奈特万，还是需要另一个罗萨里奥？”

    巴西尔陛下陷入了长久的沉默。

    不知过了多久，会客厅中的蜡烛，已经因为燃烧将尽而发出了噼啪声。

    巴西尔陛下扭动着衰老的腰肢，吐出一口浊气，在昆汀总参谋长的愕然注视下，缓缓地道：

    “这次，帝国会在整个南方总督区的帝国公民中征召士兵，战事结束以后，其中四分之一归你的霜枫岭——是让他们继续作战，还是解甲归田变成你们领地的农夫、工匠，都随你。抵御兽人所需要的金币和装备，包括攻城武器在内，帝国会尽力提供给你，战争结束以后不管还剩多少，你们霜枫岭不必归还国库。”

    片刻之后，皇帝陛下又咬牙补了一句：

    “岩溪城的事，战后归你处置。”

    昆汀总参谋长眨了眨眼，没说话。

    皇帝陛下仿佛浑身精力都被透支一样，疲惫地缩回椅子：

    “孩子，为了帝国的未来，我好像正在进行一场胜率不高的豪赌……但愿你和你的领地，以及格林姆·罗萨里奥为你能力作出的担保，能够对得起我的信任。”

    “它们会的。”夏侯炎站起身来，笑眯眯地朝着皇帝陛下行了一礼，以示感谢。

    “还有。”巴西尔陛下突然道，让夏侯炎瞪着困惑的眼睛，抬头看向了帝国至尊。

    “‘您是需要另一个休斯顿、奈特万，还是需要另一个罗萨里奥’？”垂垂老矣的皇帝陛下似乎是突然想起了什么，咧嘴轻声笑道，“这真的不是一个很好的比喻啊，我的孩子……”

    说完这句令人摸不着头脑的话，皇帝陛下就在侍从的搀扶下站起身，把霜枫岭领主撇在原地，蹒跚着走出了会客厅。