转眼要过年了，但郑郎中心里却少了往年那份兴致。晴了两天，冰雪渐渐融化。太阳下，浓淡均匀的雾气在雪堆的四周散发、升腾，雪堆像一块刚刚端出蒸锅的大发糕。

    “你这个婆娘，做个卵事，竹篙中间不系绳，到时肉拖到地上好喂狗啊？”郑郎中一手提着一块十来斤重的圆尾肉，站在阶级前发脾气。他打算把缸里腌制的鱼肉拿出来晾干后，再挂到灶屋的房梁上，让柴火把它们熏成腊黄。

    桃子从屋里跑出来，接过一块肉，提着。

    郑郎中一只手也无法系好竹篙中间的那根绳子，正要再次发作，跟在桃子后面出来的兰子伸出双手，想替爹爹提一块肉。郑郎中看着兰子：“乖崽，你提不起，莫把衣服弄邋遢哒。”

    桂芝将提着的那块肉挂在竹篙前端，帮忙系好绳子。她见郑郎中一脸的霜，就招呼桃子、兰子帮忙把缸里的鱼肉提出来晾晒。

    不大一会，三根长竹篙上整整齐齐挂满了腊鱼腊肉。

    只有再福拿把柴刀在堂屋一侧剖竹子，准备做灯笼的材料。

    再福早就盼着过年，过年不但有新衣服穿，有好东西吃，还有戏看。舞龙、玩竹马、耍灯笼、放鞭炮都是他最喜欢的。兰子盼过年，是因为过完年后她就可以上学堂念书了，可以让爹爹兑现给她买套鞋的承诺。她看见有人穿了双红颜色的套鞋，她想买红颜色的套鞋，要比桃子的黑套鞋好看。桃子却想两个年加在一起过，她想念完高小后能进县城念中学。先生曾夸她聪明，将来一定能念大学呢。

    郑郎中往手心哈了一口气，两手反复地搓着。他盼望一直到春上都有这么暖和的太阳。

    窗户纸才呈现灰白，再福就在被窝里呆不住了。他从这头拱到那头，吵着要起床。整个冬天，再福都跟爹爹姆妈睡一张床上，他总觉得自己还是个嫩毛毛。

    桂芝用脚在郑郎中屁股上踹了一下：“他爹，起来啵？”

    “起来吧，起来吧，这小崽子闹着也睡不安稳。”郑郎中翻身坐起，披上棉衣走到门角，对着尿桶足足地屙了半袋烟功夫的尿。

    “爹爹屙的是牛尿！”再福在桂芝耳边说完，哈哈地笑。

    郑郎中掀开被子一角，在再福圆圆的小屁股上轻轻地拍了一巴掌：“你又长大一岁了，过完年就和兰子一起念书，要乖点哈！”

    桂芝也跟着起了床。她端着油灯到灶屋里把柴火点燃，架锅煮鸡蛋，再添满铜壶里的水，放在火塘边预热。

    这时郑郎中已将阶级和禾场扫了一遍，走到桃子和兰子的睡房外敲门。

    见没有动静，就喊了起来：“起床啰，过年啰！”

    话声未落，门“咣”的一声打开，桃子兰子齐刷刷站在门前，亲亲热热地叫了声“爹爹！”，一齐跟着郑郎中进了灶屋。

    桂芝把火烧得很旺，眨眼功夫，锅里的水烧开了。兰子坐在小椅子上，不停地往火塘里添柴，等着烧开铜壶里的水就可以吃红糖鸡蛋。

    吃完早点，郑郎中和桂芝开始准备年饭。桃子跑过来：“对联还冇写呢！”

    郑郎中一拍脑壳：“噢，我就来写，你先去磨墨。”近来，他总有点魂不守舍丢三落四。

    “今年的对联我来写，好不？”桃子说。

    “好哇，我们家出了个女秀才啰！”郑郎中显出少有的笑容。桃子好久没见爹爹这么开心过。

    “啊，等下哪个去周裁缝家拿衣服呀？”桃子走到门口被桂芝叫住。

    “那叫兰子去吧！”郑郎中说。

    再福蹦了进来，说：“我去！”

    “就让乖崽去，乖崽比姐姐跑得快！”桂芝又补充一句：“工钱我已经付哒，你进门要叫伯伯呀！”

    整个平塘村加上河对面的贺家畈就只有一个半载缝。以往请裁缝做衣的人不多，大多农户都能缝制自家纺织的大布衣服。近两年镇上布店里进了各色各样的洋布，手工缝制不了，逼着做了几十年的裁缝师傅进城里学艺。周裁缝的伢崽就是进城学会用脚踏机缝衣的，所以他只算半个裁缝。

    再福想到有新衣服穿了，一溜烟跑到周裁缝家。当他将抱着叠好的新衣服

    跑回家里，看见爹爹正帮着桃子用米汤贴门联，看对联上写着：

    杏林逢春门再福

    桃艳兰香携瑞来

    再福字认不全，但他发现贴在门楣上的那个字有问题：“爹爹，春倒哒！”

    “是呢，春到哒！”郑郎中应着，却没更正。

    关上大门放鞭炮。吃完年饭，一家人围在火塘边喝芝麻红糖茶。

    穿上新做的洋布衣服，再福就一心想出门。他觉得这身洋布衣服是值得好好地在小伙伴面前炫耀一番的。

    郑郎中把一个红纸糊的大灯笼吊在大门口，并点亮了灯笼里的豆油灯。兰子他们也在张罗着自己的灯笼，里安放的是从镇上买回来的蜡烛。

    桂芝用圆篾箕和茶盘准备了花生、豆子、红薯片、炒米糕，还有从镇上买来的发饼和糯米糖，等待那帮打着灯笼串门走户道喜拜年的小把戏们。

    小把戏年年三十晚上集中的地方都在兰子家。她家住在最东面，她家吃的东西要比其他人家做要好、要丰盛。

    天刚黑，门外就是一片喧哗。禾场上聚集了二、三十盏灯笼，一片亮堂，还伴有“噼噼叭叭”的鞭炮声。

    桂芝端出吃的招待这些小把戏。一番哄抢之后，桃子、兰子和再福也随着一帮小把戏出发了。

    郑郎中站在门前，看着灯的长龙在田埂上游动，鞭炮不断在长龙的两边炸起火星。他想起了耀敏，他觉得这弯弯曲曲的长龙里有妹妹的身影。

    “她爹，你也累哒，睡吧，明天还要起早去爹妈坟上拜年呢！”桂芝对郑郎中说。

    虽然与岳父家同住一个村子，郑郎中这几年却不常去，桂芝不晓得是何缘故，也就随他。

    大年初二，郑郎中带着一家人上岳父岳母家拜了年，也顺便到两个舅子家串了一下门。去年秋后，两舅子与岳父分家过日子了。岳母要留他们吃中饭，郑郎中推辞说，等会姐姐姐夫他们要来。

    桃子他们疯似的玩，从初一到十五，除了吃饭，其余时间不落屋。郑郎中不像往年那样四处拜年了，只在家招呼着前来串门的四邻乡亲。他感到今年这年过特别的累。

    一病不起张老先生在得知儿子砍头的第二天，就口吐鲜血、一命呜呼了。村里没有了先生，必定会去镇上念书，郑郎中担心镇上的学堂挤不下，所以他老早已到学堂里与管事的先生说妥。开学的那天，他亲自领着兰子和再福去了学堂。

    三个细伢子都上了学堂，屋里很冷清，这种冷清更让郑郎中的心里感到郁闷与烦乱。

    这正是蛇出洞的时候，蛰伏了一冬的蛇毒性最大。近一段时间，村里有几个人被蛇咬伤，郑郎中忙着给他们敷药治疗。治蛇伤的草药要新鲜，白天好找，到了晚上去田沟地头找草药很是麻烦，所以，郑郎中每次外出，总要寻些草药，顺手放在偏屋后面靠土坎阴湿的地沟里，防止晚上有人被蛇咬伤后急用。毒蛇咬了人，是耽误不得的。

    郑郎中又扯了大把蛇药，直接放到地沟里。他走进堂屋，听见灶屋里有人说话，心想不会又是哪个被蛇咬了吧？他快步进屋，见是桂芝和桂柏坐在火塘边。

    “桂柏来哒！”郑郎中给桂柏打了声招呼。

    “嗯。”桂柏蚊子似应了声。歪着脑壳用火钳拨弄火塘里的柴灰。

    郑郎中发现桂柏左脸紫了一大块，已经肿起来了，就问：“你脸上哪么搞的？”

    桂柏没有吱声。桂芝瞟了桂柏一眼，站起身往睡房走。

    郑郎中跟着进了睡房，小声地问桂芝：“桂柏脸上哪么搞的？”

    “爹爹打的！”桂芝坐在床沿说。

    桂柏自从分家后，还是改不了赌博的恶习，婆娘管不了，老爹也懒得管。他趁婆娘不在家时，偷偷地把今春的种谷卖了。眼看到了要育种的时节，他想找姆妈要钱买谷种，被爹爹晓得后，打了他一顿。

    桂芝越说越气，就放大了嗓门：“都三十四、五哒，还这么不争气！”

    桂柏听到姐姐的骂声，丢下火钳冲出灶屋。郑郎中追到大门口将他拦住：“先到我这里挑两担谷去吧！”

    桂柏低头站着，感激又羞愧。

    桂柏将第二担谷快挑到家门口时，听见有小伢