新平河日夜地流淌着，清澈的河水涨了又退，退了又涨。两岸的田野青了又黄，黄了又青；只有远远近近、高高矮矮的山丘永远是黛青色的。一行行白鹭掠过河面和原野，梳理着被风吹乱的薄云，俯瞰和守护着属于它们的祥和宁静、富足又旖旎的疆域；燕子从春天的嫩绿中呢喃穿行；大雁在一群孩子的欢呼声中排列成大大的“一”字和“人”字，消失在秋天火红的晚霞里……

    所有的一切，在兰子的眼里都是那么新奇和美丽。

    九岁的桃子要去镇上念私塾，桂芝极力反对：村里有私塾，张先生教得不是很好吗？到镇上路远，一个女伢让她不放心，但郑郎中听不进桂芝的话，执意要送桃子到镇上念书，并放出话来：以后兰子也到镇上去念书。

    桃子每天背着姆妈用花布缝制的书包早出晚归，中午饭在姑妈家吃。遇上下雨落雪天，她就睡在姑妈家。耀慧没有女儿，当郑郎中与他们商量时，她当即就应承下来，并高兴得像捡了块宝似的。

    照看弟弟再福自然而然就是兰子的事了。

    河边是不能去玩的，姆妈多次严肃而郑重地交待过。他们大多是在禾场上玩置天置地的游戏，要不就是叠石子、捏泥菩萨，兰子把泥菩萨捏得和摆在八仙桌上的真菩萨一模一样。

    兰子比再福大一岁多，虽然高出他半个头，但管不住他。

    再福常常喜欢跑到泥潭里捉泥鳅，到小溪沟里抓螃蟹，兰子不得不跟着去，免不了也弄得一身泥一身水。

    桂芝责怪兰子没带好弟弟，兰子感到委屈。

    郑郎中晓得再福顽皮好动，好坏不做声。

    郑郎中除了干田地的活，常去山里采些中草药，为上门求医的乡邻诊治小病小痛。

    桂芝成天忙着做饭、洗衣、喂猪，或在地里种瓜种菜。

    桃子早出晚归用心念着书。

    再福睁开眼睛就撒开脚丫子四处玩耍，兰子成天看着这条“牛”

    一家五口的日子就像流经门前的新平河一样，欢快充实，平静而又温馨。

    桃子读书非常用功，每天放学回家，她帮姆妈做些家务后，才进屋摊开本子写字或念书。再福总喜欢捣乱，有次他拿竹棍在桃子写字的桌子上敲：“人之初，棍子抽……”一失手竹棍抽打在桃子的手背上，过了好多天才消紫。

    桃子也跟兰子和再福说些学堂里的趣事。兰子想念书，再福想去学堂玩。

    一天早饭过后，郑郎中和桂芝刚出门，再福就央求兰子，说想到镇上学堂里去玩。兰子关上大门，用铜锁将门上面两个铁环锁住，再把钥匙放在猫洞里，压上半块砖，就光着脚丫牵着弟弟往镇上跑，

    学堂设在一个祠堂里，门柱是用青石做的，大门敞开着，两边门凳雕的石鼓被磨得铮光发亮。

    两个小脑袋伸出屋角就看见二表哥天虎被两个比他高一点的男孩各抓住一只胳膊，双脚并齐地站在天井边。一位先生搬来一条板凳竖放在天虎前面，扬起一根手掌厚、两三尺长的竹板对他喊：“趴上去！”

    兰子和再福吓得脖子往回一缩。

    那两男孩把天虎往长条板凳上一摁，先生手中竹板照着他屁股打了下去！

    兰子和再福闭上眼睛。

    “叭！唉哟！叭！唉哟！”天虎的惨叫与打在他屁股上的板子声同时传来。

    半晌没听到动静，他们睁开眼睛：二表哥天虎趴在凳上一动不动，先生手上的竹板已经掉在地上，另两个男孩在一旁傻傻地站着。

    有粘稠的黄黄的东西顺着天虎趴着的板凳滴在灰暗的地上。

    兰子拽上发呆的再福往姑爹肉铺里跑。

    “姑爹，姑爹，天虎他……他……”跑在前面的再福憋得一脸通红。

    胡昌吉见俩外甥气喘嘘嘘、惊慌失措的样子，连忙问：“天虎他哪么啦？”

    “天虎哥被……被先生打死哒！”兰子上前补了一句。

    胡昌吉顾不上与毗邻的屠夫打声招呼，撇下肉铺