汉武帝爱才如命，求贤如弗及，看人也没什么世俗和阶级偏见，如他提拔的人之中，御史大夫卜式是放羊出身，桑弘羊是商人出身，大将军卫青出身于奴仆，车骑将军金日磾是匈奴的俘虏。他还下过征求人才的诏书，说：“盖有非常之功，必待非常之人。有些会踢人的马，倒能奔走千里，有些士人被世俗讥谈，却能立下不世之功。”后世多称颂曹操的几篇求贤诏，实际上汉武帝的诏书早已越出狭隘的道德规范，已经具有了开阔的眼光。

    但是汉武帝对群臣毫无宽假，即使是他一直宠爱的臣子，如有小错，比如稍稍触犯法律，或者说点假话欺君罔上，统统按照律条诛杀，从来没有不下狠心的。如义纵本为强盗，因其姐能医而得宠于武帝之母王太后，求得一个人情脱盗为官。他为长安令时，依法行事，不避贵戚，王太后外孙之子犯法，他照样捕之，武帝深以为能，不断升他的官职。但武帝后来病中经过义纵所治地界，见道路多有毁圮不治，大怒：“义纵难道认为我不能再走此道了吗？”衔恨，找了个岔子将义纵砍头。元鼎四年（前113年），武帝巡视郡国，河东（今山西夏县一带）太守料不到皇帝会来，车马粮食供应不能如意，畏罪自杀。次年，武帝西登崆峒，陇西（今甘肃临洮）太守因为来不及置办随从百官的饭菜，惶恐自杀。武帝随后北出萧关，带数万骑兵到新秦中（今内蒙古河套一带）打猎，发现千里之遥没有设立亭障碉堡，便诛杀北地（今甘肃庆阳一带）太守及以下有关官员。即使是位列三公的丞相，办事不力，不合上意，也会受到严厉的责罚。如李广的堂弟李蔡，以击匈奴之军功发达，继公孙弘之后为丞相，因被控侵侵占景帝坟墓外间空地，畏罪自杀。继位之庄青翟，