先要赶到，却被两匹马——一匹是金鞍赤骝，一匹是银鞍黄骢——从马后飞赶过去，都比铁青马先到，只是赤骝稍后，差了半个马头。尤氏瞧那骑赤骝的正是贾珍，余者都不认识。忙叫丫头稍问跟随的小厮，方知骑铁青马的是蒋子宁，骑黄骢马的是马尚清。
又见贾珍等缓辔回来。校场上摆起青绿木山，分为数层，高矮不等。一会子，这十多匹马重又飞跑越山而过：有的撺不过去；有的过山失势，前蹄双跪；有的撺山太猛，几乎坠鞍。
尤氏瞧着替他们担心，那知道都是练熟的了，到要紧时各能控纵如意。及至抢到标旗，却是贾珍第一，马尚清第二，蒋子宁也算到了，却差着一大段。贾珍等下了马，都在那柳树下坐着歇息。紧跟着第二队十多匹马又要上来。
尤氏正看得有趣，佩凤忽从上房走来，悄回道：“西府里珠大奶奶来了。”只得进去，见李纨叙谈了一会，要拉他出来同看，李纨不肯，方罢。
这里一般子弟，直演习到日色沉山，方赴大厅会饮。席间，无非谈论些用兵的韬略，备兵的险要。薛蟠只跟着歇酒，总插不上嘴。他向来善骑，却因体肥身笨，屡次落后。秉性好胜，岂肯甘心输人。随后便另买一匹大马，通身漆黑，银顶雪蹄，寄养在宁府马号。天一亮，就拉到校场，独自来回驰骋。有时，遇见贾蓉笑他道：“薛大叔，大清早起的骑马往那里去？还要到苇塘里调情去么？”薛蟠哼了一声，仍旧骑他的马。贾蓉便笑着去了。
薛蝌见他哥哥朝出夜归，几天见不着一面，疑惑他到外头胡闯。问知每日皆在东府里练习骑射，方才放心。
薛姨妈却不知细底，每回家里来人，问起大爷，总说一早就出去了，心中更多疑虑。那日，专为此事住在家里，候至深夜，薛蟠才醉醺醺的回来，忙至薛姨妈处请安，说道：“妈今儿回来了。”薛姨妈道：“我不回来还得了么！你失魂落魄的，一天到晚不着家，这家被人抬了去，还没人知道呢？我也没见过你这种人，三番两次的招事惹祸，刀架在脖子上，好容易救下来的，还不收心学好。教我指望谁呢？”薛蟠道：“妈别这们说，我若不学好，还不出去呢？妈不信，只问东府里，我那天不在那里练习弓马？文的我干不来，这不是一条正路么？”
薛姨妈道：“那东府里的事，我还不知道么？明着习射，暗地聚赌。不为了这个，还不会抄家呢！”薛蟠道：“这回可大不相同了，一把子都是正经人家的子弟。从前邢大舅、王仁那一帮全刷了。我这一程子何曾摸过色子牌呢？”薛姨妈道：“这在你自己，再要捅出娄子来，我也不管了。”薛蟠道：“妈只管放心，我将来还要仗着弓马混个一官半职，给妈请诰封呢！”
薛姨妈道：“只要你不闯乱子，那些荣华富贵我也不想。”
薛蟠又陪着说了一回话，等薛姨妈睡下，方回房去。
次日早起，不敢出门，陪薛姨妈用了早点，又闲话一回，亲自送至荣府。走过大观园，迎面遇着贾兰，向薛蟠请安道：“薛大叔，今天倒有空儿？”薛蟠道：“我练了这些日子，也该歇歇了。刚才送我们老太太来的。”又问贾兰往那里去？贾兰道：“爷爷叫我呢。”说罢各散。
贾兰走进上房，贾政正在炕上坐着看书；王夫人在常坐的躺椅上歪着，忙即上前请安。贾政道：“我这些时没问你，卷折都写了没有？”贾兰道：“上回爷爷吩咐了，我自己就定下功课，每天各样都写两三开，只是不见好。”贾政道：“你估量着半天的工夫，七开半的大卷子，写得下来么？”贾兰道：“每两开也只写半个时辰，可没试过整本的。”贾政道：“过几天写熟了，也要练着写整本的。我看你平常写的，破体字太多，自己要格外检点。好歹还在其次，有了破体字，一瞧就瞧出来，加上一个黄签字，就不能往前头摆了。”贾兰连应几声“是”。
贾政又道：“文章也要多做两篇熟熟手才好。”贾兰道：“师父定的每三天做一篇，都请师父看了。”贾政问是何题：“贾兰道：“上课是‘管叔以殷叛’，再上一课是‘岁寒’一章。”贾政道：“上课的题目重在‘以’字，前人那篇成文，出股首句是‘武庚非能叛之人也’，对股首句是‘武庚又处于不得不叛之势也。’两面对应，把那‘以’字的神髓都刻画出来了。作文要如此扣题，方为警策。‘岁寒’一章是重‘然后知’三字，若不从此着眼，便是‘松柏后凋’四个字的文章了。你可体会到了么？”贾兰道：“师父也是如此讲法。”贾政又问：“稿子可在手边。”贾兰道：“上课的稿子，孙儿还带着呢。”说着，便从怀里掏出两张红格纸，呈与贾政。
贾政看那文稿上有许多浓圈密点，知是代儒看过的，便带起花镜从头细看。觉得从起讲起，文气就非常充沛；起股、中股也都能扣着题旨，切实发挥；看到最后两小股，代儒密密夹圈，在格子上批着“目光如炬”四字。那文章是：太白之雠，岂能并立于高天之下。殷而以叛著，周人之曲辞也。设非有助其兴戎，亦惟是茹痛君亲，效来宾之白马。征诛之局，不能求谅于骨肉之间，管叔而以叛书，姬宗之惭德也。
设竟得底于成绩，安知不正名篡弑，比干蛊于黄熊。
贾政看了两遍，也觉得很有意思，却嫌他笔锋太利。便对贾兰道：“这两股你师父以为很好，我觉得太露锋芒，场里头倒不合适。况且，会试又与乡试风气不同，乡式还有取才气的，到了会试，总是取那四平八稳的文章。你只看近几科的闱墨就知道了。”贾兰答应：“是。”见贾政无话，正要退下，又听王夫人唤道：“兰儿！”便走至跟前站祝王夫人道：“用功是好事，身子也是要紧的。我听说你前儿考首善书院，领卷子回来，一直做到三四更天，多们伤身体哟！以后切记不要熬夜。”贾兰道：“平常总是早睡的，就是那天晚点。”王夫人道：“我生的儿女：你大姑妈做了娘娘，享尽了福去了。你老子小的时候就多病，好容易盼得娶了亲，进了学，生下了你，我正喜欢呢，他可去了。到你宝二叔，未免娇养点，也是千灾百难的。刚刚娶了亲，中了举人，你二婶子又有了喜，他又丢下我走了。可叫我指望谁呢？眼下只有指望你了。你爷爷是望六的人了，家里这个重担子，全在你身上。
我可要”说至“要”字，不由得声酸泪咽说不下去！贾政听了也无限伤感，便独自踱了出去。
贾兰心中凄惶，只得勉强忍祝劝慰王夫人道：“太太放心，孙儿是不走的。若说学问，我的经历很浅，但就读书所得，觉得古人大文章、大经济都是从忠孝两字出来的。咱们世禄之家，白白的衣租食税，若虚受厚恩，一无报答，这忠字何在？老爷、太太这们爱惜我，期望我成人，若不替我父亲图个显扬，这孝字何在？亏了忠孝，丢了根本，不但那膏梁文绣白糟蹋了；这侥幸得了令闻广誉，也等于欺世盗名一流，不足齿数的了！”
王夫人听他这话，非常欢喜。拉着贾兰道：“好孩子，你有这个志气，总算你老子没白生了你。以后千万记着：“越要好强，越要自己保重。你看你爷爷听不下去，忍着眼泪出去了，不知多们伤心呢？”贾兰连声答应，回至书房。
从此，按日用功。写出卷折，呈给贾政阅看。贾政又替他送给世交老辈，指点了许多楷法。
忙中易过，不觉已到三月初旬。李纨见场期迫近，忙吩咐小厮们取出场具，亲自检点一番。那号帘、号围、油幔、卷袋等类，有的应该修补，有的还要添置，俱料理齐备。因去年有宝玉闪失之事，到了临场那几日，王夫人、李纨格外担心。拣管事小斯们老成得力的，派他们送去，出场入场，各门各路，都分派了。又怕别处小寓不甚严紧，刚好李祭酒家就住在考场左近，向他商量借了园子里五间大厅，给贾兰暂祝并托李家帮同接尝送场，也算布置周密，无微不至的了。
及至初八日搬移小寓，贾兰先至贾赦、贾政处回明进场，贾赦只说些吉利话，贾政又仔细嘱咐了一番。回至上房，辞别王夫人、李纨。王夫人也是再三叮嘱，又想起去年入闱是叔侄二人同去的，如今只剩贾兰一人，不免牵怀落泪！李纨更拉着贾兰不放，说了这件，又好像忘了那件，絮絮叨叨似要远别的一般。还是贾政见天色不早，恐有耽误，进来催着走了。欲知贾兰中与不中，且俟不回分解。
第九回 开吟社探春赏花 忤亲庭贾环逃杖
话说贾兰赴试春闱，王夫人、李纨未免悬念。探春因为替王夫人解闷，便向周琼说明了，回来暂祝此时，李纹、李绮虽已许字，尚未出阁，李婶娘怕李纨烦闷，也叫他们姐妹来此作伴。一时顿觉热闹。
探春本爱园居，此来正值春暖花开，韶光绮丽，便回了王夫人，带同侍书、翠墨和跟来的婆子们，搬至秋爽斋住下。又撺掇李纨和纹绮姐妹，都移住稻香村，李纨久有此意，自然乐从。王夫人因园中久荒，先吩咐贾琏传知管事们，多派人役打扫房屋、修整花树，有些坍坏破损的都重修了。只消旬月工夫，便觉气象一新，荒埃尽扫。
宝钗又对探春说起替湘云一番打算，探春与湘云素来相得，也觉得这们安顿最为妥当。趁便和惜春商量定了，便去回王夫人。王夫人道：“云丫头寡妇失业的，没有投奔怪可怜的！咱们平常白养着许多闲人，他又是在这里住惯了的，难道还多着他么？若来了，只管同在家里一样，不要生分才好。”探春道：“史妹妹那人是没有心眼的，和四妹妹也说得来，太太不用张罗他，只交给四妹妹就得啦。”当下说定了，就告知宝钗打发人去接。
刚好有南边新来的京官，要寻找住宅。湘云把那房子赁给他，连粗家具也作了价，只带着衣箱和几只书箱，搬至栊翠庵和惜春同住，仍是翠缕贴身服侍。白天寻姐妹们谈笑，有时逛逛园景；夜里自去参阅道书，比在家里倒舒服了。
那天早上，探春从王夫人处请安回来，走过沁芳桥畔，见两棵杏花开得似云蒸霞蔚，许多蜜蜂围绕花枝上飞来飞去，嗡嗡不绝，想到唐人“红杏枝头春意闹”的诗句，这个“闹”字真形容得妙。那稻香村一带杏林，不知更开得如何繁盛！便想寻惜春、湘云同去玩赏。又觉着身上微凉，走到岔路，吩咐侍书回去取衣服，独自向栊翠庵而来。
此时，庵畔梅林已是绿yīn青子的时候，净炉清磬，分外幽静。探春见门内无人，径自进去。刚进前廊，廊上挂着一架白鹦鹉，陡然念了一声“南无观世音菩萨！”冷不防吓了一跳，笑道：“四姑娘这里连鹦哥都通禅了！”湘云在惜春屋里坐着说话，听见了，忙迎了出来，说道：“三姐姐真起得早。”探春道：“你们不是都有早课么？怎么今儿这们清闲！”湘云道：“四妹妹天没亮就起来，忙了一早起，刚念完了。我可有什么早课呢？说是修道，也不过是一句话，只算当栊翠庵的香婆罢了！”
惜春问道：“大嫂子搬到园子里没有？”探春道：“你真是世外之人，一切不闻不问。大嫂子搬来好几天，连纹妹妹、绮妹妹也一起住下了呢。”湘云道：“这都是三姐姐要重兴诗社，鬼使神差的把他们都送了来啦！”探春笑道：“我正为这个来找你们。刚才我瞧见杏花盛开，想和大嫂子商量开个‘杏花社’。他那里杏花最多，想必更盛。咱们同去看看何如？”
惜春道：“去一趟也好。他们来了，我还没有见着呢。”
正说着，侍书取了一件春罗薄棉袄来。探春一面换衣服，说道：“杏花都开透了，天气还这们凉！也是少有的。”侍书道：“听他们说，前两天西山还下雪呢！”惜春看他换了衣服，说道：“三姐姐要到稻香村去，这就去罢。”正要走，湘云忙道：“等我拿件东西带了去。”大家等他回来，却仍旧空手，探春笑问：“你拿东西呢？”湘云笑而不答。
一路走着，正值春yīn天气，只见远近各处重楼叠榭，夹着许多花树；绿濛濛的便是一堆烟柳；淡红淡白、如烟似雾的，便是一片开乏了的山桃；又有翠槛藏花，红亭枕水，处处赏心怡目。将近稻香村，便见前面一带绿畴围绕，高高下下，千万枝杏花通红如火；紧接着土垣茅舍，一带竹篱。篱门外站着一班人，正是李纨和纹绮姐妹，带着丫环们在那里看花。
李纨见了他们三人，笑道：“我算定你们要来，预先在这里迎接。”探春笑道：“我也是听耳报神报道：大嫂子高兴赏花，来凑趣的。”纹绮姐妹都和他们久别初逢，不免寒喧问候。
李纹道：“那回，在这园子里钓鱼玩，还在眼前似的。我在家里做的梦，一半都在这里，想不到真又来了。”湘云道：“这几年里头，不但三姐姐去过南边，连咱们在城里的，也没得见面，叫我好想！”李绮道：“真是的，姐夫的事，我们姐妹总也没得去瞧你。头一件，先不知道住址；第二件，除掉来这里，我妈也不放我们出去应酬，只在家里闷着。”李纹道：“可惜琴姐姐不在这里，不知道他什么时候才能来呢？”李纨道：“我听宝妹妹说：那梅家不久也要起复来京了。”探春道：“提起钓鱼来，我还想起二哥哥装姜太公的样儿，未免可笑。那回，我们都得了彩头，只他没得着，到底不大好。”大家想起宝玉，各自叹息了一回。
李纹道：“我听说这园子荒废久了，又常闹鬼。到了这儿，看着还没改样；住着也很安顿。可见那些话都靠不祝”惜春道：“那些话本来是造出来的，倒是荒废是真的。新近小修理了，才有这个样儿。”
李纨又引众人步至花下玩赏。此时，杏花只开了三四成，恰到好处。湘云道：“这杏花的枝干很像梅花，只没有那种清香。”探春道：“南方的梅花还不如杏花呢！那年，我从海门路过永嘉，见着观察使陆公的夫人。他约我茶山去探梅，那花全是单瓣儿，又开透了，白稀稀的没什么看头。他们说邓尉的香雪海也是如此，不过花多罢了。”李纹道：“我逛过虎丘的寒香院，有百十棵梅花，倒都是双瓣儿，也有朱砂、绿萼。走近了就闻见一股幽香，那品格当然在杏花之上。”湘云道：“杏花也有绿萼的，我叔叔听太常寺老爷们说起，社稷坛后面有一棵白杏花，开了花就同绿萼梅一样。花了钱找着老公，去偷看过一趟，果然不错。可惜，那地方咱们走不到的。”
众人在花林里徘徊了许久。李纨道：“今儿yīn天，春寒很重，你们屋里坐罢。”湘云等也觉微寒，就一同进屋坐定。素云沏了新茶送上，大家喝着，仍旧说笑。
探春笑道：“这可该说到正文了。今儿专诚拜谒，请稻香老农做个社主。这样好杏花，还不该开个‘杏花社’么？”湘云道：“今年杏花开得比往年都盛，好像知道我们来了似的，不可辜负了他。”李纨道：“从前做了许多诗，总没咏过杏花。唐宋人的诗，单咏杏花的也不多，倒是个好题目。就是今儿太仓猝，这里地方又窄，笔砚也不齐，怎么起诗社呢？”
探春道：“改日子又得重约，就是今儿罢。只要说定了，到我那里去也是一样的。”李纨道：“咱们先点点人数。除我不算，蕉下客、枕霞、藕榭和我两个妹子，也有五个人，不算很少了。”惜春忙道：“我是只会看花不会做诗的，不要算上我。”李纨道：“还是照旧推藕榭誊录监场罢。我另想起一个人来，咱们把邢大妹妹也约了来好不好呢？”探春道：“他住得远，今儿来不及了。”李纨道：“你不知道么？姨妈家又搬到梨香院前边，打这里便门过去，很近便的。”湘云道：“蘅芜君是咱们社里的台柱子，岂可短了他。”李纨道：“他眼看就要恭喜，就是满心要来，太太也不许的。我们把题目送了去，做不做由他罢。”探春忙着打发人去请邢岫烟，一面同众人回秋爽斋来。
湘云见斋中陈设已备，每人一个檀几，几上各色旧磁花瓶都插着杏花，笔砚诗笺，位置妥贴。便笑对探春道：“三姐姐真是善用兵法，你什么时候交代的呢？”原来探春商定在秋爽斋集社，暗地里递个眼色与侍书，令他回来布置。众人正在说得热闹，那里理会。当下，见湘云笑他，便也笑道：“我们还会做贼呢！你不信，只问王善保家的就知道了。”
李纨瞅了探春一眼，又拿话岔他道：“三妹妹，你把题目先议定了。还是稻香村赏杏花，还是专咏红杏？”探春道：“若提出稻香村来，便要替你们颂圣。兰哥儿不是要曲江簪杏么？那们着倒俗了，还是专咏红杏的好。”
李纨取过一幅砑红窄花笺，写了“赋得红杏”四个字，便要限韵。探春道：“那回咏红梅，二哥哥再三央及不要限韵。我看限韵也太拘束，随各人做去罢。”湘云从怀中掏出一个小签筒，只有二寸多高，象牙制成，雕刻精巧。说道：“我有个玩意儿。这是韵筒，按着诗韵配的签，各人抽着什么签，就用什么韵。各凭天断。”探春笑道：“怪不得你刚才去了半天，巴巴的把这捞什子带了来，我还当什么要紧的关防匣子呢？”
说得大家都笑了。
正笑着，人回“薛二奶奶来了。”众人忙起立招呼。岫烟一一见过，又和纹绮姐妹说了一回话。李纨先替宝钗拈韵，抄了题目，打发老婆子送去。然后，众人各自抽签定韵。最后是湘云拿着牙筒，似拜佛求签的样子，高举频摇，口中念道：“南无大陈芳国主菩萨，给我一个好签。”少时，掉下了一根，湘云拈起看了，向桌上一摔，道：“偏又碰着他，真是该死十三元了。”众人又复大笑，翠墨点起一根龙涎香来，这才各自凝神构思。
探春靠着栏干看庭外的梧桐，口中不住吟哦。一时，得了六句，先要去写，见湘云坐在树yīn下一块太湖石上，手拈着一枝杏花在那里出神；叫了两声“史妹妹”也没有听见。便回身进屋，就檀几花笺写了出来。李纨看是：赋得红杏拈得东韵
九万春花占早红，裁成艳锦仗天工。
凝脂影蘸村帘雨，散绮香兜牧笛风。
簪向上林吟鬓湿，宴回曲苑醉颜融。
寻芳试过长安陌，十里轻尘一色中。
诗后写着“蕉下客”三字，不免吟哦赞赏。探春笑道：“我说不颂圣，还是颂圣。‘簪向上林’‘宴回曲苑’都是预贺兰哥儿的，社主应该特别奖励才是。”李纨笑道：“你没听见新近一个翰林，因为全篇颂圣，倒把馆元丢了么？”
此时，邢岫烟正在座上凭几支颐；纹绮二人出去，在花林中散步。一直至沁芳桥畔，看那两棵杏花，好一会子才回来。
陆续吟就，交与惜春，誊在一幅冰纹长笺。第一首就是探春的，底下依交卷先后为序，挨次看去，是：赋得红杏拈得侵韵李绮
如烧花光破嫩yīn，奉诚园近惬凭临。
妆浓恐被啼鹃染，香暗重教语燕寻。
歌板楼台春雨湿，酒旗城郭夕阳沉。
倚云此日芳韶好，何况听莺近上林。
赋得红杏拈得麻韵李纹
如向花前见丽华，水边林下亦横斜。
光分彩管吟香榭，影界青帘贳酒家。
洗淡风光防有雨，堆来春色看成霞。
不须更按燕山曲，自拣繁枝伴绛纱。
赋得红杏拈得庚韵邢岫烟
桃李东园一笑轻，风前斗艳见盈盈。
影扶晴旭分琼苑，梦逐飞霞过赤城。
宝炬烘春花似冁，锦细沾雨酒微酲。
繁华付与闲莺燕，浓淡看渠总有情。
李纨念一句，称赞一句。众人也都赶来同看，邢岫烟道：“纹妹妹‘洗淡风光’‘堆来春色’两句，不着烘托，全用正面写法，真见工力。”探春道：“我倒爱绮妹妹‘妆浓’‘香暗’两句，有底有面，不同泛作。”李绮道：“你看邢大姐姐那首句句扣题，句句都有新意，那才是有底有面呢。”
邢岫烟正要谦逊几句，李纨道：“香都点完了，史妹妹到那里去了？怎么还没交卷？”探春便拉着邢岫烟去寻。寻到院外，见湘云尚坐在太湖石上寂然不动，只是入定的样子，手中还拿着杏花。探春道：“我看他坐在这里已经大半天了，别是坐化了罢！”
刚好，地下掉了一朵大玉兰花，便拾起来向湘云扔去。正打在脸上，不禁“嗳哟”一声！瞅着探春、岫烟还在发愣。探春笑道：“云丫头，你怎么啦？有什么不舒服么？”湘云方才觉悟，说道：“你们不好好做诗，瞎闹些什么？”探春道：“我们卷子都交齐了，单等着你呢。你向来催人的，今儿怎么落在大后头了。”湘云也不禁自笑。忙至屋内，一面想着，一面写着。众人围绕争看，写的是：
裁绮为帷锦作幡，东风昨夜到闲门。
李纨道“这两句就好，不用杏花的典故，又确是杏花。”
探春笑道：“他拿着杏花，捉摸了那们半天，把杏花的神都勾了来，焉得不好呢？”湘云掩着诗笺道：“你们再打趣我，我就不写了。”李纨忙道：“让他写罢，不要搅乱他的诗思。”
于是，众人走开，自去闲谈。等了一会，湘云才写完了。又围着来看接续写的是：
流霞引入花天梦，飘雨催醒杜宇魂。
绛阙影回扶彩袂，朱楼春满劝金尊。
轻烟淡粉休摹拟，梦到江南牧笛村。
探春看了，笑道：“云妹妹人有仙心，诗也有仙气，真要让他独步了。”邢岫烟道：“此诗妙在一片神行，毫无雕斫痕迹。谁知道他是苦思得来的呢！”纹绮二人也痛赞了一番。
惜春道：“诗都齐了，还不请社主评定么？”探春便请了李纨过来，将各人所做，从头细阅，笑道：“都是好的，叫我怎么去取呢？必要分给甲乙，当然首推枕霞，邢妹妹次之，再其次是绮妹妹、纹妹妹。只是三妹妹要抱屈了。”探春道：“公允得很。我那首本来不好,预备抛砖引玉的。”李绮道：“我们做的一样是刻画红杏，只不如史邢二首，把红杏的神髓都透写出来。邢姐姐那结句‘浓淡看渠总有情’更见得身分呢！”
评论末了，翠墨领着莺儿进来，手里捧着一只花篮，用新鲜柳枝编成，篮内插着玉兰、木笔、绣球、鸾枝、金雀各色新花，配着色更见鲜艳。见了探春诸人都请了安，说道：“这花篮是我编的玩意儿，三姑奶奶留下解解闷罢。”探春细看了一回，说道：“这真难为你，我倒不知你有这个手艺！”莺儿笑道：“这还是我小的时候弄着玩的。今儿进园子来，瞧见那堤上的新柳娇黄嫩绿，怪可爱的。一时高兴，掐了些花儿，弄了这们一个。若拿回去，我们姑娘又要说我，只可送到这儿来了。”
湘云道：“我听说你的手儿巧得很，还会打络子呢。你明儿空的时候，给我打一两件罢。”莺儿道：“我横竖也没多少事，姑奶奶要打什么呢？”湘云道：“明儿再说罢。”
李纨道：“你们姑娘做什么呢？”莺儿道：“姑娘正做诗呢！姨太太叨叨着不叫用心，也拦不祝刚才太太和平奶奶都去了，说了半天话。等太太走了，姨太太说给平奶奶，平奶奶也说不要用心的好。那知道平奶奶刚走，姨太太在里屋歇着，姑娘又动起笔来了。”李纨笑道：“太太奶奶一大堆，你们听他说得多们利落。若是宝二奶奶当了家，他不是第二个平儿么？只可惜宝二爷没那福气。”探春听了，不觉长叹！
只见秋纹匆忙走来，手里拿着信笺折叠的方胜儿。一见莺儿，忙道：“二奶奶叫你快回去呢。还说：你这们大了，还这们贪玩，一到园子里，就不想回来了。”莺儿答应了，先自赶回。这里，秋纹见李纨，将方胜儿呈上，说道：“宝二奶奶叫我送来的。还叫我回大奶奶：若是诗社的诗看完了，交给我带回去，宝二奶奶要借看呢。”李纨先展开信笺，与众人同看。
那上面写的是：
名园清话，独阻芳尘。吟社重开，欣传盛践。振璇闺之雅绪，知玉尽之总持。韵藻载扬，赓酬有续。溪桃堤柳，顿洗荒寒；莺榭燕窜，复逢韶丽。幸叨分韵，俾遥附于骥尾；爰感求音，聊自鸣其蚓曲。敢惜画脂之陋，请追结轨之欢。譬犹霜钟有例，应以铜山。庶免春宴无诗，罚从金谷。
众人都道：“很好的一篇尺牍。”再看那诗是：
骀宕东风正及辰，九光散入绮罗尘。
乍融绛蜡余妆泪，错认红裙是幻身。
春色酒痕仙苑梦，雨声灯影小楼人。
牵丝愁问雕梁燕，明日来看绿叶新。
湘云道：“不但小启雅隽，这首诗也要数他压卷。只是言外有无限感慨。他向来不肯说衰飒话，如今也未能免俗了。”
探春道：“这诗只觉凄惋，却很含蓄。究竟是蘅芜君的吐属。”
李纨道：“说到伤感，也不能怪他，一时有一时的心境。我们设身处地，又当如何呢？”
侍书来回道：“饭摆齐了。”探春忙将众人诗稿交秋纹带去，一面邀岫烟、湘云、纹、绮等入坐。席间肴馔不丰，却甚精美，连替惜春预备的蔬菜，也非常可口。李纨正在称赞，说道：“三妹妹真会调度。今儿仓卒主人，也预备得如此齐整。”
忽见彩云走来，向探春悄悄的说了几句话，探春登时变色，连忙催着上菜。众人不便问得。一时饭罢，知探春有事，也就散了。
原来王夫人寻探春，为的是商量贾环之事。那贾环在东府里随同练习骑射，起先以为珍蓉父子必是借此为名，暗中有些玩耍。数日之后，见那帮都是正经人，弓马以外不过饮酒高淡，他就不愿常去。却要借此出门，寻着贾芸、贾芹那些下流子弟，狂嫖滥赌，无所不为。在外用钱，无非拖借撞骗。有时，从家里偷了出去。贾政只道他在东府习武，那知道这些事呢？
有一天，在锦香院挑了一个唱曲的，名叫红娇。那红娇另交了一位阔公子，乃是京营谢游击之子谢麟，见谢公子有钱有势，自然倾心于他，那里把贾环看在眼里。贾环心中不忿，暗地里买了一帮地棍，在花街柳巷截住谢麟，饱打了一顿。
谢麟本来地面熟习，侦知是贾环所为，恨之切齿。却因老辈与贾府世交，又事由歌院而起，回家不敢明说。想来想去，只可暗图报复，尚未下手。贾环只当他甘心吃了哑吧亏，那胆子越发壮了。勾结了许多狐群狗党，在京城内外讹诈铺户、抢劫娼寮，已非一次。
那天，在西海子茶棚里闲坐，跟着十来个地棍，都是他的打手。刚好遇见一个老头子带着女儿走过，那女儿才十五六岁，油头粉面，也有七八分姿色。见贾环打扮得邪气，无意中瞧他一眼。勾起贾环邪火，立时起个暗号，七八个地棍蜂拥直前，把那女儿抢去。任他啼哭叫喊，也没人理会。那老头子如何肯舍，拼命大喊道：“救命啊！抢人啦！”却被地棍们赶回来，找补了一顿好打。许多看热闹的心中只管未平，却怕吃眼前亏，等到他们走远，才敢去看那老头子。有替他上伤药的；也有替他雇跑海车，送他回去的；还有说几句公道话安慰他的，这已经是仗义的了。
你道那老翁是谁？等他说出姓名，方知也是贾氏同宗，单名一个沅字。论起辈分比贾政还大两辈，只因家寒系远，又不肯攀附华宗，所以荣宁两府没人认识。回到家里，又是自己恚恨，又是心疼女儿，气得要拼老命。幸亏受伤并不甚重，过几天体伤平复，各处打听，才知道抢他女儿的便是贾环。心想：这真应了“大水冲了龙王庙”的那句俗语。
当下，便自己做了一张状子，预备向五营衙门及顺天府各处投诉。他本是刀笔秀才，做的状辞十分痛切。又想起告状必得一笔费用，不是空手能进衙门的。此时，身无余钱，亲友中只有贾代儒叙过同宗，又同案进学，向来关切。闻说他近来光景还好，就特地来访代儒，向他商借。
代儒刚从家塾回来，见他名帖，忙即请进。贾沅气愤未平，一见代儒，不及寒暄款叙，便将那天被抢、被殴的情形都说了。
又拿出状词和代儒商酌。代儒听见贾环如此纵恶，也非常生气，对贾沅说了许多气话。及至看到那张状词，叙述得淋漓尽致，并涉及贾政纵子。心中忖量：这张状子出去，事情可闹得大了，咱们姓贾的还有什么脸见人？况且，环小子又是及门，教出这样学生来，自己更没有颜面。因对贾沅道：“就事论事，这种办法原不为过。只是状子写得不透切，不能动听；写得太透切了，咱们阖族的脸面还在其次，姑娘将来怎么出门子呢？依我之见：把环小子找来，重重责罚他一顿，勒令他磕头赔罪，将姑娘即日送还。另外，再想个法子给老叔平平气。不比张扬出去好得多么？”贾沅道：“他们府里要面子，我一个穷儒要什么脸面？倒是你说起女孩子的话，不能全割出去。若迫到我没路可走，也就顾不得了！你瞧着办罢，总要底子面子都过得去。光磕几个狗头，当得什么？”代儒也看出他的意思，说道：“这件事交给我，你那状子先不要递，听我的信罢。”
贾沅走后，代儒本意寻贾环替他了事，好几天总没寻着，没法子方来见贾政。此时，贾政在外书房和詹光下大棋，吃了詹光一块，有二三十子，他又要悔着。正在争持，人回学里儒大太爷来了，忙即请进，放下棋子相见。说道：“太爷轻易不大出来的，有什么事写个字条儿，打发人来就得了。何必亲自劳步呢？”代儒道：“无事我也懒得出门，只因此事曲折甚多，非面谈不可。你听了可不要生气。”贾政急问：“何事？”代儒便将贾环抢及祖姑，贾沅受伤痛女，要具状控告，经自己力劝暂搁，详细备述了一遍。
贾政没等说完，已气得暴跳如雷，拍着桌子，把棋子丢了一地。喘吁吁的道：“这畜生真真真不要活活着了。若不结实打死，我有何面目上见祖宗！”又叫小厮们：“立刻把那畜生捆了来！”代儒道：“训子是应该的，也要严在平时，既出了事，还是了事要紧。事了之后，任你怎么责罚还不迟呢！”贾政道：“了什么呢？我跟这畜生拚了，不是他死，就是我死。等我打死了他，再到沅太爷那里登门请罪去。”又催问小厮们：“怎么还不给我捆了来？”问了两三遍，小厮们方回道：“三爷好两天没回来了！奴才传老爷的话，叫外头打发人飞马找去。”贾政拍着桌子道：“这畜生好多天不着家，你们也不来回我，这就该死。一找着就给我捆了来，一面先预备大板子伺候，等我带到宗祠里，活活的打死他，以谢我养育禽兽之罪！”又吩咐小厮们道：“你们谁也不许到上房说去，谁说了也一齐打死。”小厮们连忙答应“是，是。”
歇了一会，代儒又道：“政老，你暂且平平气。在气头上，什么话也不能说。我还有个万全的办法呢！”贾政瞅着代儒道：“我豁出去打死他，还要什么万全？难道还顾全这禽兽不成。天下弑父弑君的大事，都是委曲求全酿出来的。儒太爷若有什么高见，且等我打死这畜生再说。”
代儒见贾政气到如此，无从进言。悄地出去，唤一个常跟贾政的小厮，叫他快到东院请大老爷来，大家劝解。
那小厮慌慌张张的跑去，正遇彩云从邢夫人处回来，问他：“何事？”小厮把贾环抢人，贾政生气，代儒命请贾赦劝解，都说个大概。彩云早就跟贾环好，岂有不关心的？回去就悄回了王夫人。王夫人不得主意，又打发彩云寻探春。
探春听了，又是气，又是恨。气的是贾环不上进，做出此等蔑伦之事；恨的是贾芹、贾芸等引他为恶。又怕气坏了贾政，因此心绪纷乱。勉强陪李纨、湘云等吃了饭，便至王夫人处。
不知他们母女说得如何，且看下回分解。
第十回 应谶盆兰孙登凤沼 联辉仙桂妇诞麟儿
话说探春来至上房，王夫人将所闻贾环之事告诉他。又道：“眼下老爷因为这事，气瘫在外书房里。儒太爷、大老爷和清客们都在那里，我又不好去得。你想个说词，把老爷请进来，我们大家劝他平平气，想办法要紧。不然，气坏了身子，又怎么样呢？”探春答应：“是，”又道：“环兄弟本来下流，我料他要惹祸的。如今犯了得罪祖宗的极恶，就依老爷主意，活活的打死也是该的。只是他虽不肖，也是一条性命，打不死撵了出去，保不定又闯出什么乱子。依我说，不如把他圈起来，不许出外见人，只当他死了一样。万一他自己悔罪知改，那不是老爷、太太的修积么？”王夫人道：“我也想到这里，所以找你商量。既你这们说，比我见的更透澈了，等一会子见了老爷，你先说说看。老爷若是听了呢，总算他的造化。其实，管教儿子也不是容易的。你老爷平时不会管，一生了气，不活活打死，也要打个半死。那是正经办法呢？”
正说着，贾政咳声叹气的背着手踱了进来。他不许小厮们向上房说去，怎么自己倒走到上房呢？原来代儒将贾赦请来，见着贾政，也劝了许多话，无奈都是三不着两的，贾政听了更气，说道：“这孽畜背叛名教，得罪祖宗，还不该死么？我若不打死他，连我也对不起祖宗了！”贾赦又道：“本来‘名教‘二字，宋人认得太严，其实，古人并不如此。你看齐侯通于鲁夫人，就是他的胞妹，做书的何曾替他遮瞒？晋文公一代霸主，娶的怀赢还是他侄儿媳妇。那赃唐臭汉，什么样事情没有？后人还说他文治胜过前古呢！自从宋儒学说盛行，把世上痴男怨女坑死了不少。物极必反，将来一定另有一班人出来，把名教迂论打破，改造成一种世界。你瞧着罢！”贾政道：“那么着，人道就灭绝了！还能成世界么？”
贾赦尚在信口胡说，还说道：“就拿环小子说，二老爷你就错了。这们大的孩子，不给他娶亲，又不给他放丫头；再不然，放他自己出去挑一个合适的弄回家来，也就算了，偏都不肯。单叫他一个人耍光棍，怎么怪得他狗急跳墙呢？”贾政心中大为不悦，却不肯和哥哥吵嘴，只冷笑道：“依大老爷说，这畜生倒抢的对了。”清客们见贾赦愈说愈远，也帮着从旁劝慰。东一句，西一句，更说得驴头不对马嘴。贾政听了更烦，便借事走了进去。王夫人、探春连忙起迎。
贾政本来不告诉他们的，此时想起还是自己人痛痒相关。
就将贾环之事，气烘烘的又从头说了一遍。还说道：“这畜生除非死在外头，若叫我找着了，非结实打死不可。”王夫人道：“环儿这般混帐，真该打死。老爷身子要紧，不要因此气坏了，倒不值得。你我都有了年纪，珠儿死了，宝玉又出了家，眼前就剩这个畜生。虽然有个好孙子，究竟隔了一层。”说至此，眼泪绕着眼圈，总也忍不祝贾政生气道：“我就是绝了后，也不要这禽兽做儿子。像他做的这些事，带累我怎么见人呢？”王夫人含泪说道：“俗语说的好，‘家丑不可外扬’。刚才三丫头他先听见了，想出一个主意：等环儿找回来，把他圈起，叫人看着，永不许他见人，也同他死了一样。不然，打不死他，他又闯出去，不定还闹什么大乱子呢？”探春道：“环兄弟这种无行，死不足惜。我是为老爷的声名，若不把他罪恶揭穿了，人家要说老爷无故杀子。他犯的罪恶又是不可告人的，一说出去，咱们府里的脸面可丢尽了。万一被南城外头那班疯狗知道，还不定怎么乱汪汪呢！倒是从严圈起，可免后患。”
贾政踌躇了一会，说道：“你虑得也不错。只是人家那姑娘尚无下落，就肯白饶了我么？”探春道：“这个容易。女婿同五营的人都熟识，找营里熟人掏他们的私窝子，把那姑娘救回来，送还了人家；那家子很穷，顶多再破费几个钱，有什么事不了？老爷尽管放心。”贾政道：“随你们办去罢。我是要脸面的，不要弄砸了。”
探春领命，当天便回周家去了。过几天回来，禀覆贾政王夫人，果然已将此事办妥。那贾沅见他女儿救了回来，骨子里又得了好处，便也无话可说。只贾环闻信先逃，不知去向。贾政顿足叹恨道：“便宜了这畜生，这一跑还要闹乱子呢！”究竟不知是那帮狐群狗党得着信通知他的，还是探春夫妇背地里放他走的？此是疑窦。
转眼已到三月十六，正是接场之日。王夫人、李纨一早起来，又加派几个得力家丁到举场去接，都像担着心事，惟恐或有闪失。可巧，那天贾兰出场甚早，到了家里不过未牌时候。
王夫人、李纨见了他自是欢喜，问长道短，搬东接西，忙乱了好一阵。贾兰又去见了贾赦、贾政，拿出场作呈阅。贾政见那文章做得气象发皇，理法细密，说道：“很有几分可望。”又叫他誊了清稿，送给学里太爷去看。原来场中首艺，钦命题目是“为政”一章，于贾兰笔路本近，又受贾政之教，不敢矜才使气，倒深合了当时的风气。代儒阅过，又浓圈密点，加了批语，着实夸奖了一番，说是必中的。在候榜期内，仍旧用他的折卷工夫。
此时，王夫人却因贾琏急欲回南，家事乏人料理，正在筹虑。原来凤姐灵枢，那年由贾蓉运回南边安葬。贾蓉于墓工本不在行，未免简率，又赶上春令多雨，坍坏了一大片。贾琏得信，想起凤姐生前好处，便要亲自去修墓。先叫平儿回了王夫人，这天，又自至王夫人处商量。王夫人道：“你们夫妇的情谊，去一趟是应该的。只是你那年送林妹妹回南，家里全亏凤丫头撑着，后来凤丫头没了，你上一趟台站，就闹得七零八落。如今可交给谁呢？我想平儿人还明白，一切情形也熟悉，只可叫他暂管几天，横竖你就要回来的。”贾琏道：“平儿的聪明跟着侄儿媳妇脚跟儿走，也还不大离。只是一件，他虽扶了正，地根儿原是丫头，这些小厮们还辖得祝那管事们大爷、大***，谁还把他看在眼里呢？侄儿记得那年侄儿媳妇病着，请了大嫂子、三妹妹，又添了如今的宝二奶奶，你们三个人协同照管，倒整顿了好些事。侄儿的意思：留三妹妹在家里，同着大嫂子辛苦几天，也叫平儿帮着，有什么不接头的，问平儿就得了。等宝二奶奶免了身，满了月，请他一起管着，再放三妹妹家去。太太看这主意可用得么？”王夫人道：“你想得很不错。不过，只有一两个月的事，何必这么大捣腾呢？”贾琏道：“这也不仅是暂时的事，就是侄儿回来，外头由侄儿对付着，里头有他们几个人商量着办，太太也省好些心呢！”王夫人听他说得有理，便打发丫头找李纨、探春来商量，一面仍和贾琏说些南边应办之事。
一会子，李纨、探春同至上房。王夫人便说起贾琏不日回南，家里事要他们帮同照管。李纨道：“我是不大会理家的，从前也只应个名儿，一切事全仗三妹妹、宝妹妹。若是三妹妹回去，我一个人可办不了！”探春道：“大嫂子说不会理家，我又何曾会呢？既是没有人，说不得也只可钉着。可是，这几天亲家老爷陛见完了就要回任去，我倒得回去瞧瞧。等他老人家走了，我就多住住也没有什么。”王夫人道：“就是这们着罢。琏儿，你迟几天再走。”贾琏道：“侄儿走的前头，也还得料理料理。太太先和老爷说定了，侄儿再请示罢。”说罢，先自退下。
次日，便至东府去寻贾蓉，详问墓道方向及墓佃姓名住址，并接洽南中家事。回到家里，刚好小厮送上京报，见本日有一道旨意：周琼加给尚书职衔，统率所部移镇长江。心想这一来，探春也许还要回南，家里事可怎么办？又不便写信去问探春。
过了十来天，探春居然从周家搬来。原来周琼奉旨调任，因要调动军队，带同探春姑爷回去料理。俟到新任布置妥了，再打发他来京考荫。知贾府要探春暂时管家，留其在京等候，从此，便暂在大观园住下。贾琏将家事接洽一番，就拣定日期，起程回南去了。
那日，王夫人叫探春和李纨、平儿都到上房，吩咐了一番。
探春等又至宝钗房里仔细商量，决定仍在园门外议事厅内办事。
即时传下话去，将那几间厅房先打扫收拾出来。每日上午，三人会齐了，都到那里料理家务，过晌午方散。
探春起得最早。一日，在秋爽斋梳洗完了，看了一回海棠，方至王夫人处请早安。正碰着平儿，同陪王夫人说些闲话。听那自鸣钟报了辰正，便约平儿同往议事厅。此时，晴晖送暖，花影满帘，二人谈了许久，只不见李纨来到。探春道：“大嫂子往天也是来得很早的，别有什么不舒服罢？”平儿道：“昨儿晚上，我还瞧见他好好儿的！也许是今儿发榜，他心里有事，顾不得来了？”
正说着话，吴新登家的、林之孝家的带着一群家人媳妇们都来回事。一件一件的回着：先是锦乡侯、临安伯家里的生日礼；又是治国公诰命亡故，应致祭幢尊仪；又是周姨娘的兄弟周德顺成亲，查例赏给银两；又是郑好时媳妇请领内外各院凉棚工价，又是各坐落添补竹帘银两；又是各房来支月钱。平儿把旧账底子都查出来，给探春看过，核对了，方才发给对牌。
林之孝家的又回道：“从前园子里原有小厨房，自从奶奶姑娘们都搬出来，就把小厨房裁了。如今，又都搬到园子里住着，又在这里办事，大厨房里来回送饭，保不定时候大了，饭菜都是冷的。奴才想还是把小厨房再整起来。那里一切家具都现成的，并不费事。”探春问道：“从前有小厨房的时候，各位奶奶姑娘大厨房的伙食还照旧开支么？”平儿道：“原是照旧开支的。那回，我们奶奶看账，挑了出来，从那月起就裁了。”
探春道：“既如此，我们把大厨房伙食拨了过来，归小厨房办，也无须另添动用。只有一件难处：如今园子里住的人少了，没什么出息，谁肯白贴呢？”平儿道：“从前管小厨房的柳嫂子正穷着，五儿打发出去，也没配人，娘儿俩靠着针线活计度日。若找他，没有不来的。再找三两个婆子做帮手，也尽够了。”
探春道：“平嫂子，你先问问他愿意不愿意？再说罢。”林之孝家的退去。
忽听得一片喧嚷，探春忙问：“何事？”婆子出去看了一回道：“是报喜的，兰哥儿中了第四十五名。”探春、平儿皆喜，连忙吩咐预备赏封，又同至上房，向王夫人道喜。恰好李纨也在那里，又都向李纨称贺。探春道：“大嫂子如今是老封君了！这真是替大哥哥顶门壮户，也不枉你一番苦节。”平儿道：“兰哥儿自小就喜欢念书，在老太太眼里，也要偷着去摸摸书本。我们都说他要大发达的，果然不错。”
李纨喜极，却暗自含泪。王夫人也想起贾珠不禁伤感！又想若宝玉在这里，今年又一同中了，我们不知多们乐呢？想着，频频弹泪！一时惜春、湘云、李纹、李绮、邢岫烟听见喜信，齐来道喜。大家一片欢声，才把王夫人想宝玉的心事岔断。坐了一会，邢夫人、尤氏婆媳也来了，正和王夫人说得热闹。探春、惜春、湘云、岫烟等便抽空来看宝钗。
其时，宝钗月份已足，旦夕临盆。王夫人不许他出房，只由薛姨妈看着，莺儿、秋纹等照料起居，并预备应用物件。闻得兰哥儿中了，也是暗中悲感！刚好众姐妹走进，宝钗欲起立招呼，秋纹连忙上前扶祝湘云笑道：“宝姐姐！你这样大肚子弥勒佛，动也动不得，还要鼓兴做诗。真算亏你！”宝钗道：“我关在房里，实在闷得慌，借此解闷，那里是高兴呢？”探春道：“你看那天的社作，到底那一首好点？”宝钗道：“当然是后来居上。不知跟你们的眼光对不对？”惜春道：“若说后来居上，你那首倒是最后到的。”宝钗道：“若算上我，又不是这们说了！我看云儿那首，真是神来之笔。不知他怎么想出来的？”探春笑道：“你没瞧见那天的云儿呢：拿着一枝花，坐在太湖石上，眼也直啦，手脚也不会动啦，连叫他多少声，也没吭气，我怕他就此坐化了呢。幸亏打了他一下，他还会‘嗳哟。’不然，我就要哭出来了！”说得众人都笑了。大家怕宝钗感触，都不提贾兰得中之事。邢岫烟自往里屋见薛姨妈，唧唧咕咕的不知说些什么。等岫烟出来，又说了一回闲话，方才各散。
那天夜里，宝钗似睡非睡，朦胧中见观世音菩萨头戴青兜，身穿绣竹白衣，抱着一个孩子递与他。说道：“此子好生看着，将来兰桂齐芳，荣福无量！”宝钗接过，见那孩子似粉装玉琢，甚为可爱。一时醒了，便觉腹痛。秋纹忙将薛姨妈请起。那收生的王姥姥这两天都留在下房住着，也赶忙唤了来。王夫人听见也来了。且喜达生顺遂，腹痛一阵紧似一阵，不多时便生下一个哥儿，老远的就听见啼声。
王姥姥向太太、姨太太道喜，说许多好话。算来正是丑日寅时。宝钗喝了人参汤，神魂稍定，方将梦境仔细说了。只兰桂二字记忆不真，似乎又是兰蕙。王夫人听了更喜，忙打发玉钏儿告知贾政。贾政正在周娘娘房中说话，闻知非常欢喜，便按着草字辈，取名贾蕙，字曰桂仙。那贾兰泥金报捷之日，即是贾蕙玉麟诞降之辰，也算巧了。
一般和贾府向有世交的王公侯伯，以及近亲密戚，如史、邢、王、薛诸家，闻说贾政的孙子中了进士，同日又添个孙子，都忙着道贺送礼，络绎不绝。贾政因孝服未满，并不开筵受贺。
只王夫人借着蕙哥儿洗三那日，在贾母常时设宴的内客厅里，开个小小的家宴。探春、惜春、平儿、湘云、岫烟、李纹、李绮，是日都打扮了，先至王夫人处道喜，又到产房里向宝钗及薛姨妈道喜。姨妈正抱着哥儿，大家看了一回，都道：“他那神气，活脱就是宝二爷的影子。”那哥儿也睁着小眼，四处瞧看。薛姨妈提起宝钗的梦来，众人都觉稀奇。
湘云笑道：“宝姐姐，你那杏花诗‘明日来看绿叶新’，这就是绿yīn青子了。我常说你的行事待人，必有后福，你总不信。转眼哥儿大啦，同他哥哥似的中了举，中了进士，不就是后福么？”宝钗道：“这点点小血泡儿，知道他大了怎么样呢？”惜春道：“菩萨预言的，岂可不信？”探春道：“说起来也快，兰小子头两年还是孩子气，我看见他跳进跳出，手里拉着小弓射家雀儿呢！如今可不是功名成就了么？”邢岫烟道：“世间早达的多着呢！就是琴妹妹的公公梅翰林，也是十四岁中举，十七岁中进士，升到了侍读。因为告终养耽误了，不然，早就上去啦！”
平儿叫小丫头拿过来一罐桂元膏，说道：“产生吃这个最相宜，又好吃，又保养身体。宝二奶奶，你尝尝试试。”探春笑道：“这倒像二哥哥说的，那王道士传的治妒的方子就是冰糖蒸鸭梨一味，又甜又好吃，吃一辈子也不嫌多。”大家正笑着，尤氏婆媳也来和宝钗道喜。掏出一颗小金印，一座白玉小寿星，说道：“这是一点小意思，哥儿早早的做了官，抓了印把子；活的比老寿星还长。”宝钗接过，叫奶子抱过哥儿来谢谢大奶，但愿将来都如大妈的金口。
秋纹进来说道：“大太太来了，太太请奶奶姑娘们上房坐呢！”众人便一同出去，见邢夫人带着嫣红，已款步进房。先向王夫人道喜，和众人也都见过。王夫人让邢夫人坐炕。尤氏见李纨在这里，笑着拉他的手，说道：“珠大嫂子，我真想不到你这们快就当上了老太太！记得娶你的时候，我也在这儿。大家说老太太福气大，老太太还说笑话‘要等着珠儿媳妇做了老太太，我才走呢！’如今，你做了老太太，可惜，只差了两年，老太太赶不上了！”李纨笑道：“我那里有你那样现成的福气，早就当上老太太啦！”尤氏笑道：“那银子科的进士花钱捐来的，算得什么呢？”王夫人道：“老太太虽然归西去了，我们大家还靠着他老人家的福气呢！”
邢夫人见了尤氏，便问道：“你琮兄弟可常在东府里？他的弓马学得上么？”尤氏道：“我听他大哥哥说，琮兄弟天天来的，鞍马很稳，马射也跟上了。”邢夫人道：“工夫好歹还在其次。我只怕他借名去习弓见，不定跟环小子往那里瞎跑去呢？”王夫人道：“那里都像环儿呢？若不是那黑心的娘，也不会养出那孽种来的！”
尤氏见着平儿，又想起凤姐来，笑向平儿道：“你如今也是二奶奶了，我回来还要打搅你去。”平儿道：“如今没有我们奶奶了，奶奶还肯到我们那屋去么？那真是太阳接西边出来了！”尤氏又道：“我听说你二爷回南去，眼下到了没有？”
平儿道：“前五天才由运河走的，若没阻滞，许过了德州啦，也还没有来信呢！”
王夫人、李纨请他们都到厅上去坐。虽然不举乐，不唱戏，却传了一班女先儿，在那里说书。转过那院，便听得弦索角鼓之声。厅上本族各房堂客已到了不少，见了王夫人和李纨，一一见礼道贺。花团锦簇挤满了一屋子，也分不清谁是谁！只贾兰之妹喜鸾，贾琼之妹四姐儿，那年贾母八旬大庆，曾在园子里住了两天，和探春等熟识，便一起坐下。王夫人又请薛姨妈出来坐了首席。然后，吴新登、林之孝等带领众家人至厅前叩头行礼。又是各家下媳妇、各房丫头都来叩头，闹了许多时方毕。王夫人归坐，这才开宴。
女先儿上来叩喜，请太太、姨太太、各位奶奶、姑娘们点唱。薛姨妈道：“这都是听熟了的，怪烦的。你拣那新鲜有趣的说罢！”女先儿陪笑道：“新近出了一部书，叫做《双诰圆》是唐朝张兰的故事。”王夫人道：“你把那书中情节先说个大概，给姨太太听听。”女先儿笑道：“这张兰早年失怙，亏得他母亲抚养成人，做到状元宰相。他叔伯兄弟张桂，也是孤子，张兰供给他念书，也中了第。这还不奇，直到后来，他两个人做了左右丞相，对秉朝纲。那时，两位太夫人尚在，皇上敬他孝友之家，都给了封诰旌表。还给他一方匾额，是‘兰桂齐芳‘四个大字。这就是《双诰圆》的一段佳话。”薛姨妈听到“兰桂齐芳”四字，笑对王夫人道：“原来这四个字也出在书上，你说可巧不可巧呢？”王夫人听了，也自合意。便道：“你就说这个罢。”女先儿下来，即时按弦应节，从头说起。
探春听到书中情节，笑对李纨道：“这段书简直如同替他们编的一样。可也奇怪，那‘兰桂齐芳’四个字，咱们又没说出去，他如何会知道呢？”湘云道：“古来说部，咱们没见过的也多得很，这也断不定是编的。可是，在今儿说，总算凑巧了！”喜鸾道：“我听说从先老太太过元宵节，他们说的书还有‘王熙凤’呢？难道也是编出来跟当家奶奶打趣的不成？”
湘云道：“后来凤姐姐到庙上去求签，签上还说着‘王熙凤衣锦还乡。’那是刻板的，谁编得了呢？咱们别瞎批评了！”
此书说完，又说了一本《诸葛亮大破曹营》直说到曹操割了胡须落荒而走，大家听得都笑了。湘云道：“曹孟德做了一世的奸雄，也有倒霉的时候。”喜鸾道：“若是昭烈始终依着孔明之计，联吴伐魏，就许把曹贼打平了呢！”探春道：“历来论史的，都骂操莽。依我说，那曹操还是好的，他始终只做到汉丞相，倒是儿子篡位，把他贴在里头。后来，那些奸臣被儿子迫他纂位，又做不成皇帝，那才是笑话呢！”接着，又听了几段。直到开了晚席，方才歇息。
过几天，贾兰又要赴中和殿覆试。殿廷严密，不比考场拥挤，王夫人李纨等自可放心。
此时，吴巡抚内转了史部侍郎，奉旨点派阅卷。见贾兰这本卷子经经纬史，典裁渊雅，足为全场之冠，便取列第一。及至揭榜，方知是贾政的长孙。他和贾政交情素厚，又动了爱才之念，有意成全贾兰一个鼎甲。那天，从内廷下来，不回住宅，即赴荣府拜见贾政。说起贾兰文章，大为夸奖，又说道：“场中一见此作倜傥不群，便料定是名下英彦。今知出自文孙，足见家学渊源。兄弟看卷中写作，不但有扛鼎之望，将来必要大成的。”贾政只有谦逊。
吴侍郎便要看贾兰的卷头。原来那时风气：新贵殿试以前，都要预做对策。前几行的空话，拿大卷写了，凡是朝贵中有交情，可望阅卷的，都预先送去。名为卷头，如同关节。贾府勋旧人家，交遍公卿，只因贾政素来走四方步的，一处都不曾送得。此刻，吴侍郎说起卷头，贾政不便峻拒，只说“小孙出门投谒，改日再令登堂。”吴侍郎便走了。到得贾兰回来，贾政告诉他吴侍郎一番说话。又正色说道：“殿试只争前三名，是很不容易的。咱们世禄之家，应该让与寒才是。你只到吴老师那里拜谢，那卷头不必送了。”贾兰遵命。
紧接着便是殿试，吴侍郎又派了读卷大臣。那头一个读卷孙太傅，是吴侍郎的老师，定到前十名，都和他商量。吴侍郎要寻贾兰的卷子，总认不准，好容易看到一卷，笔迹有些相似，便荐与孙太傅，列在第一本进呈。等到小传胪那一天唱出一甲一名，却另是一个姓王的。直到二甲前头才见贾兰的名字，吴侍郎非常叹惜！又接着朝考，贾兰也取在一等十几名上，引见下来，点了翰林院庶吉士。
贾政领他到宗祠拜祖先，自有贾珍贾蓉等接待道贺。贾政道：“兰儿的笔下，承平时做个词臣还可勉强，此时却嫌他空疏无用。倒不如你们学习弓马的，可以替国家出力。”又对贾兰道：“你这回没得着鼎甲，看着似乎可惜。要知道，咱们家自从荣宁两公以下，都是讲究要守分吃亏的，到后来又何尝不如人呢？就是你少年侥幸，不靠着祖功宗德，那能如此便宜？要自己知道愧励才是。”贾兰忙答应“是，是。”贾政又带他去谢代儒。代儒一生蹭蹬，居然有个学生点了词林，比贾政还要喜欢，说了许多好话。
贾兰回至荣府，又重新拜见尊长，各自有一番嘉勉。李纨想起从前千辛万苦，才有今日。又想起贾珠不及见儿子成名，不觉泪如雨下。对贾兰道：“你如今总算科名到手，可知道你母亲赔了多少心血在里头？也不是容易来的！你进家学的时候，只同环三叔在一起，如今他走他的路，你走你的路，便有天渊之别。人生一世，步步都有歧途，别以为得了科名。那进士翰林，也尽有潦倒一辈子的！就看东府里大老爷，也是进士出身，怎弄得道不道，俗不俗，一无结果呢？你要想做何等人物，从今日起，就要立定脚跟、竖起脊梁往前奔去！若以为侥幸寸进，便志得意满，那可没有指望了！”贾兰句句答应着。
娘儿俩正在说话，碧月回道：“三姑奶奶、史姑奶奶来了。”
李纨连忙请进。贾兰向探春、湘云磕了头，先自退出。这里探春坐定，对李纨道：“我今儿不是白来的，要跟大嫂子说一件事。说成了，还要吃你的喜酒呢！”湘云道：“他说他的，我还要说我的呢！”欲知他们所说何事，且听下回分解。
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